O milho plantado tarde dá pendão, não dá espiga.

Se algo for feito fora do tempo adequado, produz apenas sinais superficiais, não o resultado pleno esperado.

Versão neutra

Ações realizadas fora do tempo certo tendem a não produzir o resultado completo esperado.

Quando se deve usar este provérbio?
Usa-se para alertar sobre a importância do timing: quando um trabalho, decisão ou semeadura é feita fora do tempo certo, o resultado pode ser apenas parcial ou insatisfatório.
É um provérbio só aplicável à agricultura?
Não. Embora tenha origem agrícola literal, é amplamente usado de forma metafórica em contextos profissionais, académicos e pessoais.
Há situações em que este provérbio não se aplica?
Sim. Quando ainda há tempo suficiente para agir com eficácia, ou quando a ação tardia pode ser compensada por esforços adicionais, o provérbio pode não ser apropriado. Também não convém usá-lo para desencorajar tentativas legais ou construtivas feitas tardiamente.

Usa-se para avisar contra atrasos, procrastinação ou má planificação.
Aplica-se tanto literalmente (agricultura) como metaforicamente (projectos, estudos, decisões profissionais ou pessoais).
Tem tom admonitório; pode ser usado como conselho ou repreensão.
Não é adequado quando se pretende encorajar alguém a tentar tarde algo que ainda pode resultar.

Na horta, se semeares o milho demasiado tarde, pode sair só o pendão e não formarem espigas maduras.
Quando começou a preparar o relatório na véspera, eu disse-lhe: «o milho plantado tarde dá pendão, não dá espiga» — o trabalho ficou incompleto.
Não esperes até ao fim do prazo para procurar candidaturas; quem age tarde corre o risco de não conseguir nada, tal como o milho plantado tarde.

inglês
If you sow late, you won't reap (too little, too late).
espanhol
El maíz plantado tarde da penacho, no espiga (variante literal) / Quien siembra tarde, cosecha poco.