A mau amo, mau moço.

Um mau líder ou ambiente tende a produzir subordinados com comportamentos ou atitudes também maus.

Versão neutra

Quando o superior é mau, os subordinados tendem a comportar‑se mal.

O que significa exactamente este provérbio?
Significa que a conduta, as regras e o exemplo dados por um superior tendem a moldar o comportamento dos subordinados.
Posso usar este provérbio para desculpar alguém?
Não. O provérbio explica uma tendência social, mas não elimina a responsabilidade individual por actos errados.
Em que contextos é mais usado?
É usado em contextos onde se discute liderança, educação, ambiente de trabalho ou influência social.
É um provérbio ofensivo?
Não é intrinsecamente ofensivo, mas pode ser crítico ao apontar falhas de uma pessoa ou grupo em posições de autoridade; usar com prudência.

Usa-se para apontar a influência do exemplo ou das condições sobre o comportamento de outros (ex.: chefe, pai, mestre).
Não deve ser usado para eliminar a responsabilidade individual; serve antes para explicar tendências colectivas.
Freqüentemente aplicado em contextos laborais, domésticos ou institucionais para criticar liderança ou gestão.
Tomar cuidado com interpretações literais: 'amo' e 'moço' são termos tradicionais que significam 'superior' e 'subordinado'.

Na oficina, o dono incentivava atalhos e pressa; não admira que os aprendizes sigam o mesmo padrão — a mau amo, mau moço.
Ao discutir a queda de disciplina na escola, o diretor lembrou que, muitas vezes, a falta de regras e exemplo por parte da liderança explica comportamentos indisciplinados.
Não convém usar o provérbio como desculpa: mesmo quando o ambiente é negativo, há pessoas que resistem e agem de forma correcta.

De tal palo, tal astilla (espanhol, sentido próximo sobre influência).
Quem semeia ventos colhe tempestades (consequências de más acções/decisões).
Cada um responde pelos seus actos (contraponto sobre responsabilidade individual).

Nem sempre o ambiente determina o comportamento: há quem resista ao exemplo negativo.
Usar o provérbio para justificar actos ilícitos ou imorais pode encobrir responsabilidade pessoal.

Inglês
A bad master makes a bad servant / Like master, like man.
Espanhol
A mal amo, mal mozo / De tal palo, tal astilla (próximo em sentido).
Francês
Tel maître, tel valet.