A água faz desabar as paredes

Coisas pequenas e contínuas, ou negligências aparentemente insignificantes, podem provocar grandes danos ao longo do tempo.

Versão neutra

A ação contínua e gradual pode, com o tempo, causar a ruína de algo.

Quando devo usar este provérbio?
Use-o para enfatizar que um efeito acumulado de pequenas ações ou omissões pode causar um dano considerável ao longo do tempo — por exemplo em manutenção, hábitos de trabalho ou dinâmicas pessoais.
É um provérbio literal ou figurado?
Pode ser ambos. Literalmente refere-se à erosão por água e infiltrações; figuradamente refere-se ao efeito cumulativo de pequenas causas.
Há provérbios parecidos que posso usar?
Sim. 'Água mole em pedra dura tanto dá até que fura' e 'Gota a gota enche o cântaro' são variações próximas que salientam persistência e efeito acumulado.

Usa-se tanto em sentido figurado (esforço contínuo, hábitos, negligência) como literal (infiltrações que comprometem estruturas).
Tem tom avisador: alerta para o efeito cumulativo de algo aparentemente inofensivo.
Pode servir como conselho prático (manutenção) ou metáfora moral/psicológica (persistência, desgaste).
Quando aplicada a pessoas ou grupos, pode implicar responsabilidade por falta de cuidado ou atenção prolongada.

Deixar pequenas infiltrações sem reparar é perigoso: a água faz desabar as paredes, e o custo da reparação depois será muito maior.
Na escola, o relaxamento quotidiano nos estudos tem o mesmo efeito — a água faz desabar as paredes: no fim do semestre, nota-se o prejuízo.
Os insultos repetidos desgastaram a relação até ao ponto de não haver confiança — a água faz desabar as paredes no relacionamento.

Nem sempre pequenas ações levam necessariamente ao colapso; muitas vezes a intervenção atempada impede consequências graves.
Há situações em que um único evento súbito (sismo, impacto) provoca colapso, pelo que a metáfora da acumulação não se aplica a todo o tipo de risco.