Antes viajado que letrado

Valoriza a experiência prática (viagens, vivências) em detrimento da instrução formal ou erudição.

Versão neutra

Mais vale ter experiência do que apenas instrução académica.

O que significa exatamente este provérbio?
Significa que a experiência prática e as vivências pessoais podem ser mais úteis ou valiosas do que o conhecimento puramente teórico ou académico.
Posso usar este provérbio para criticar a educação formal?
Pode, mas convém ter cuidado: o provérbio sublinha uma vantagem da experiência numa dada situação, não invalida o valor da educação formal em geral.
Quando é apropriado empregar este provérbio?
Quando se quer destacar que a aptidão prática, a experiência de campo ou o conhecimento adquirido pela vivência têm maior relevância para resolver um problema específico.
Há uma origem conhecida para esta expressão?
Não há origem documentada clara; trata‑se de uma máxima da sabedoria popular que circula oralmente.

Usa-se para enfatizar que a prática e a experiência de vida frequentemente resolvem problemas que o conhecimento teórico não antecipa.
Empregado tanto de forma elogiosa (a favor da experiência) como depreciativa (quando se desvaloriza a educação académica).
Mais comum em contextos coloquiais e familiares; menos apropriado em contextos que exigem neutralidade sobre educação e competências.
Não implica que a instrução formal seja inútil — antes sublinha que, em certas situações, a experiência tem vantagem prática.

Quando precisamos de alguém para negociar com mercadores locais, prefiro alguém que conheça o terreno — antes viajado que letrado.
Ele até tinha um diploma, mas nas expedições contou mais a sua experiência prática; tal como se diz, antes viajado que letrado.

A instrução formal fornece métodos, contexto e bases teóricas essenciais que a experiência isolada pode não oferecer.
Existem profissões em que a certificação e o conhecimento académico são indispensáveis (medicina, engenharia, etc.).
O ideal é combinar experiência prática com formação académica, não optar necessariamente por uma em detrimento da outra.

inglês
Experience is better than book-learning (or: Experience is the best teacher).
espanhol
La experiencia es mejor que el saber de libros.
francês
L'expérience vaut mieux que le savoir théorique.
italiano
Meglio essere vissuti che solo istruiti.
alemão
Erfahrung ist besser als bloßes Wissen aus Büchern.