Bata, mas não entre.

Anunciar a presença ou provocar uma reacção sem invadir o espaço, tomar partido ou assumir responsabilidades; agir de forma reservada e limitada.

Versão neutra

Bate à porta, mas não entres.

Quando devo usar este provérbio?
Usa-se para aconselhar uma abordagem discreta: avisar ou testar uma situação sem invadir ou assumir responsabilidades, por exemplo antes de entrar num espaço alheio ou antes de intervir numa discussão.
É um conselho de cortesia ou de cobardia?
Depende do contexto. Pode ser cortesia (respeitar limites) ou prudência. Se usado para evitar responsabilidades legítimas, pode ser interpretado como omissão.
Tem origem conhecida?
Não há origem documentada amplamente aceite; trata-se de uma expressão de sentido literal transformada em conselho figurado sobre limites e intervenção.

Usa-se quando se quer alertar, avisar ou testar uma situação sem intervir activamente.
Aplicável em contextos sociais (etiqueta), profissionais (aviso prévio) ou pessoais (manter distância emocional).
Tem uma conotação de respeito pelos limites do outro: avisa-se, mas não se força a entrada.
Também pode indicar provocar alguém para obter resposta, sem, no entanto, se envolver nas consequências.

Antes de examinar os papéis dos colegas, Maria preferiu bater à porta, mas não entrar — queria ser discreta e esperar autorização.
Quando chegaram os fiscais, o gerente bateu, mas não entrou imediatamente; solicitou primeiro permissão para acompanhar a vistoria.
Numa discussão familiar, ele costuma 'bater, mas não entrar': aponta o problema, mas evita envolver-se em conflitos mais profundos.

Se fores chamado ou convidado, é apropriado entrar — a espera torna-se indelicada.
Em situações de emergência, bater sem entrar pode ser irresponsável; intervir é necessário.
Quando tens responsabilidade directa (por exemplo, autoridade hierárquica), exige-se que entres e resolvas, não apenas anuncies.