Café, do primeiro, e chá, do último.

Quem chega ou age primeiro recebe a melhor parte; o último fica com o que sobra ou menos preferível.

Versão neutra

O primeiro recebe o café; o último recebe o chá.

O que significa este provérbio de forma resumida?
Significa que a preferência ou o melhor recurso costuma ser atribuído a quem chega ou age primeiro; o último tem menos sorte ou recebe o que sobra.
Quando se usa este provérbio?
Usa‑se para comentar situações de distribuição, ordem de prioridade, selecção de recursos ou para criticar/justificar que os primeiros tenham vantagem.
Qual é a origem do provérbio?
A origem exacta não está documentada; parece derivar de práticas sociais e de hospitalidade em que quem chega primeiro era servido com as melhores bebidas ou iguarias.

Emprega‑se para justificar privilégios resultantes da ordem de chegada, esforço ou oportunidade.
Usa‑se tanto de forma literal (na distribuição de comida/bebida) como figurada (promoções, vagas, escolhas).
Pode ter tom neutro, pragmático ou irónico, consoante o contexto e a intenção do orador.
Implica uma visão meritocrática ou pragmática da distribuição de recursos; nem sempre é considerada justa.

Na venda dos bilhetes havia poucas entradas: foi mesmo café do primeiro e chá do último — quem chegou cedo teve prioridade.
Quando distribuíram as tarefas, os projetos mais apetecíveis foram dados aos primeiros candidatos; como se costuma dizer, café do primeiro e chá do último.
Se queres garantir um bom lugar, não chegue em cima da hora — aqui costuma ser café do primeiro e chá do último.

Distribuição igualitária — todos recebem a mesma parte independentemente da ordem.
Princípios de justiça ou quotas — decisões baseadas em critérios além da ordem de chegada.
‘Antes tarde do que nunca’ — valoriza a chegada tardia em vez de privilegiar apenas os primeiros.