Mal por mal, melhor era o de ontem.

Lamento de que a situação presente é pior do que a de ontem; nostalgia resignada por um passado, ainda que também imperfeito.

Versão neutra

Mesmo que as coisas estejam mal agora, o que tínhamos ontem era melhor.

Quando devo usar este provérbio?
Use-o para expressar que considera a situação atual pior do que a imediata anterior, geralmente com tom de queixa ou ironia, em contextos informais.
O provérbio sugere que o passado era perfeito?
Não; indica apenas que o passado recente era preferível ao presente, sem afirmar que era isento de defeitos.
É adequado em discursos formais?
Em geral é coloquial. Em contexto formal convém optar por formulações neutras como «preferia a situação anterior» ou «a situação anterior era mais favorável»."

Usa-se para expressar descontentamento quando a situação atual é considerada inferior à anterior.
Tem tom resignado ou irónico, dependendo do contexto e da entonação.
É mais frequente em registo coloquial; pode surgir em críticas a mudanças (serviços, políticas, hábitos).
Não é um apelo a regressar necessariamente ao passado, mas aponta preferência pelo conhecido anterior em relação ao presente.

Depois da última atualização do serviço, os utilizadores queixaram‑se: «Mal por mal, melhor era o de ontem».
Quando fecharam o mercado local e abriram a grande superfície, muitos moradores comentaram: «Mal por mal, melhor era o de ontem».
Num debate sobre a reforma, um eleitor disse resignado: «Mal por mal, melhor era o de ontem», para expressar que preferia o sistema antigo, embora não ideal.

Mais vale o diabo que conheces do que o diabo que não conheces (preferir o conhecido ao desconhecido)
O que é passado, passou (aceitação do passado)
Não idealizar o passado (crítica à nostalgia)

Nem sempre o passado foi melhor — a sensação de que «ontem era melhor» pode dever‑se à nostalgia seletiva.
A mudança pode trazer melhorias a longo prazo, mesmo que cause incómodo imediato.
Idealizar o passado impede a avaliação crítica do que precisa realmente de ser corrigido.

English
If things are bad now, yesterday was better (expresses resigned preference for the recent past).
Español
Mal que mal, lo de ayer era mejor.
Français
Malgré tout, c'était mieux hier.