Mal por mal, antes pombal.

Quando confrontado com más opções, prefere‑se o mal conhecido ou o menos prejudicial.

Versão neutra

Se for para ser mau, que seja o mal conhecido; escolhe‑se o menor dos males.

O que significa 'pombal' neste provérbio?
Literalmente, 'pombal' é o edifício onde se criam pombos; no provérbio funciona como elemento tradicional que representa algo conhecido ou familiar. O foco da expressão é a ideia do mal conhecido, não a construção em si.
É um provérbio usado em Portugal atualmente?
Sim, é reconhecido em Portugal, embora seja mais comum em registos coloquiais ou entre gerações mais velhas. Em contextos formais costuma preferir‑se uma formulação neutra como 'de dois males, escolhe‑se o menor'.
Quando não devo usar este provérbio?
Evite‑o ao justificar a permanência numa situação claramente injusta ou prejudicial, pois pode sugerir conformismo. Também não é adequado quando se quer encorajar inovação ou mudança positiva.

Expressão proverbial, usada de forma coloquial e muitas vezes com tom de resignação.
Implica preferência pelo conhecido (um mal que já se conhece) em vez de arriscar algo potencialmente pior.
Pode ser usada em contextos pessoais, profissionais ou políticos para justificar um compromisso ou uma escolha conservadora.
É menos recomendável quando a alternativa conhecida é claramente injusta ou insustentável, pois promove acomodação.

O patrão ofereceu um acordo que não é ideal, mas mal por mal, antes pombal — aceitei para não ficar pior.
Quando a equipa sugeriu ficar com um fornecedor com maus antecedentes, respondi: 'Mal por mal, antes pombal', mas propus também procurar alternativas a médio prazo.
Na eleição local muitos votaram no candidato que conheciam; mal por mal, antes pombal, disseram, preferindo evitar surpresas.

De dois males, escolhe‑se o menor.
Mais vale um pássaro na mão que dois a voar (relacionado com preferir o certo ao incerto).
Antes o conhecido que o desconhecido (variante popular).

Tomar sempre a opção conhecida pode perpetuar situações nocivas e impedir melhoria.
Às vezes é preferível arriscar uma alternativa desconhecida que ofereça real oportunidade de melhoria.
A escolha conservadora pode ser criticada como falta de visão ou de coragem para mudar.