Não hajas medo de quem vai preso pelo pelo.

Não tenhas medo de alguém que já está em desvantagem ou controlado: quem «vai preso» perdeu poder para causar dano.

Versão neutra

Não tenhas medo de quem já está preso ou contido.

O que significa exactamente este provérbio?
Significa que não vale a pena temer alguém que já se encontra em desvantagem, acorrentado ou controlado, porque perdeu capacidade de injuriar ou dominar.
Quando é apropriado usar este provérbio?
Quando se quer relativizar uma ameaça percebida e acalmar receios perante alguém que já foi neutralizado ou derrotado. Deve ser usado com cautela em contextos reais de risco.
É um provérbio ofensivo?
Por si só não é ofensivo; é um conselho. No entanto, dependendo do contexto, pode parecer desdenhoso para com uma pessoa em dificuldade.
Qual é a origem da expressão «pelo pelo»?
A expressão parece arcaica ou regional e não tem origem documentada clara. Pode referir-se a uma forma antiga de dizer que alguém é segurado por algo frágil ou óbvio; a origem exacta é desconhecida.

Frase de conselho usada para tranquilizar ou relativizar a ameaça de alguém já dominado ou vencido.
A forma arcaica («hajas», «vai preso pelo pelo») pode causar dificuldade de compreensão; hoje é substituída por formulações mais simples.
Não significa que se deva subestimar completamente a pessoa presa: alguém encurralado pode agir de forma imprevisível ou perigosa.
Usa-se sobretudo em contextos em que se quer reduzir o medo exagerado perante um adversário já neutralizado.

Quando soubemos que o grupo adversário estava desarticulado, João disse: «Não hajas medo de quem vai preso pelo pelo» — já não nos ameaçam.
Na reunião, a chefe acalmou a equipa: «Não tenhamos receio de alguém que já foi apanhado; concentremo-nos no trabalho».

Uma pessoa presa ou encurralada pode tornar-se desesperada e causar dano inesperado; portanto, decidir apenas com base neste provérbio pode ser arriscado.
O provérbio reduz a complexidade de situações sociais e políticas — cuidado ao aplicar literalmente em conflitos reais.
Em termos éticos, não é motivo para humilhar ou abandonar quem está desamparado.