O palreiro é vasilha sem fundo

O palreiro é vasilha sem fundo.

Figura que descreve algo ou alguém que consome recursos de forma contínua e sem aparentes limites.

Versão neutra

Isto é um poço sem fundo.

O que significa exactamente este provérbio?
Significa que algo consome recursos (dinheiro, tempo, trabalho) de forma contínua e aparentemente sem fim, sem gerar retorno proporcional.
É adequado usar este provérbio em contextos formais?
Geralmente é coloquial. Em contextos formais é preferível explicar a situação com termos técnicos (por exemplo, 'projeto com custos indefinidos' ou 'investimento sem retorno').
Tem origem rural por causa da palavra 'palheiro'?
Sim; 'palheiro' remete para o monte de palha próprio do ambiente rural, mas a expressão é usada figuradamente em contextos diversos.
Há variações ou sinónimos comuns?
Sim — expressões como 'poço sem fundo', 'saco sem fundo' ou 'buraco sem fundo' transmitem a mesma ideia.

Uso figurado para objectos, projectos, actividades ou pessoas que exigem gastos ou esforço intermináveis.
Registo coloquial; comum em situações críticas sobre despesas ou desperdício.
Pode ter conotação regional/rural (palheiro remete para contextos agrícolas), mas é usado em ambiente urbano de forma metafórica.
Cuidado com a literalidade: não se refere a palheiros reais como recipientes.

Depois de tantos reparos e novas peças, os responsáveis concluíram que a linha de produção era um palheiro vasilha sem fundo e encerraram-na.
Se continuarmos a financiar aquele plano sem auditorias, vai transformar-se num palheiro — uma vasilha sem fundo que nunca terá retorno.

Nem todo o investimento é desperdício: com planeamento e fiscalização é possível evitar um 'palheiro'.
Algumas obras exigem custos iniciais elevados mas geram retorno a longo prazo; não são necessariamente vasilhas sem fundo.