O uso é rei, porque faz lei.

A repetição e o costume transformam práticas em normas aceites pela comunidade; o uso tende a legitimar-se e a funcionar como regra.

Versão neutra

O costume torna-se norma quando é reiterado e aceite.

O provérbio significa que o que é costume se torna sempre lei formal?
Não necessariamente. Significa que práticas repetidas tendem a ganhar aceitação e funcionam como norma informal; para se tornarem lei formal, dependem de reconhecimento jurídico e de compatibilidade com o ordenamento.
Como se prova que um costume tem força de lei num tribunal?
Em sistemas que admitem direito consuetudinário, prova‑se geralmente pela longa e geral prática (repetição), pela convicção de que é obrigatória (opinio juris) e pela compatibilidade com princípios superiores.
Posso usar este provérbio para defender práticas antigas que parecem injustas?
O provérbio descreve um fenómeno sociológico; não é argumento moral. Práticas injustas ou discriminatórias não se legitimam apenas por serem habituais.

Aplicável tanto em contexto jurídico (costumes que adquirem força normativa) como em contextos sociais, empresariais ou linguísticos.
Implica que uma prática repetida e geralmente aceite pode passar a ser considerada obrigatória ou normalizada.
Não equivale a uma justificação absoluta: em muitos ordenamentos a lei escrita ou princípios constitucionais prevalecem sobre costumes contrários a eles.
É usada para explicar resistência à mudança: hábitos consolidados criam expectativas e regras informais difíceis de romper.

Numa pequena vila, o jantar comunitário de domingo tornou-se tão habitual que passou a ser visto como uma obrigação social — o uso fez lei entre os habitantes.
No escritório, a prática de validar relatórios por e-mail acabou por ser adotada por todos; embora não estivesse escrita nas regras internas, o uso acabou por regular o procedimento.

Nem tudo o que é habitual é justo ou legal — leis escritas e princípios superiores podem invalidar costumes.
Costumes recentes ou pouco generalizados têm pouca força normativa.
Práticas discriminatórias ou contrárias aos direitos fundamentais não se legitimam só por serem usadas.

Inglês
Custom makes law / Usage is king because it makes law.
Espanhol
El uso hace la ley.
Francês
L'usage fait la loi.
Latim
Consuetudo est altera lex (no sentido de que o costume assume força normativa).