Onde não há, perde el-rei.

A escassez ou a falta afecta todos, mesmo os mais poderosos.

Versão neutra

Onde não há, até o rei perde.

O que significa este provérbio em poucas palavras?
Significa que a falta de recursos afecta toda a gente, independentemente do estatuto ou poder.
Quando é adequado usar esta expressão?
Quando se quer enfatizar que uma carência (de bens, dinheiro, meios) torna igual a situação entre pessoas de diferentes posições sociais.
É uma expressão usada no português atual?
A forma original com 'el‑rei' é arcaizante; pode ser entendida, mas numa conversação moderna recomenda‑se a versão atualizada ('até o rei perde').
Tem origem conhecida numa obra literária?
Não há prova clara de origem numa obra singular; trata‑se de um dizer popular antigo registrado em formas arcaicas.

Registo: arcaico; a forma 'el-rei' revela grafia antiga. Em português contemporâneo recomenda‑se a modernização para maior clareza.
Contexto de uso: refere‑se sobretudo a situações de falta de recursos (alimentos, dinheiro, meios) em que a posição social pouco altera o impacto da carência.
Função retórica: serve para sublinhar igualdade forçada pela necessidade ou vulnerabilidade comum.

Quando as reservas de água secaram, vimos que, onde não há, até o rei perde; ninguém conseguiu benefícios especiais nessa freguesia.
Falando do orçamento reduzido da empresa: 'Se não houver dinheiro para pagar horas extra, onde não há, perde el‑rei — ninguém recebe além do essencial'.

Poder político ou económico nem sempre é totalmente neutralizado pela escassez — privilégios e acesso a redes de apoio podem proteger os mais poderosos.
A existência de mecanismos de redistribuição, solidariedade ou intervenção estatal pode impedir que a falta atinja todos igualmente.