Pela cabeça estraga-se o peixe

Pela cabeça estraga-se o peixe.

O mau exemplo ou a má liderança na origem de um grupo ou processo pode arruinar tudo o que vem depois.

Versão neutra

Quando a liderança ou o início de algo é defeituoso, isso pode comprometer o conjunto.

O que significa concretamente este provérbio?
Significa que o comportamento, as decisões ou o exemplo de quem está no topo (ou que começa algo) têm grande influência e podem arruinar o conjunto se forem maus.
Quando é apropriado usar este provérbio?
Quando se quer criticar uma liderança, um primeiro elemento ou um mau exemplo que está a prejudicar um grupo, organização ou família. Deve ser usado com cuidado para não ser injustamente acusatório.
É um provérbio ofensivo?
Por si só não é ofensivo, mas pode soar acusatório se aplicado a pessoas concretas. Recomenda-se usá‑lo em análises ou críticas construtivas, não como ataque pessoal.
Tem origem histórica comprovada?
Não há origem única comprovada; a imagem de que o peixe se estraga pela cabeça aparece em várias línguas e culturas, indicando uma metáfora antiga e difusa.
Há situações em que a expressão não se aplica?
Sim. Em contextos em que falhas resultam de fatores externos, técnicos ou da ação individual de muitos, não é justo imputar tudo ao 'cabeça'.

Usa-se sobretudo em sentido figurado: refere-se à influência negativa do líder, do primeiro elemento ou do início de uma situação sobre o conjunto.
Registo: coloquial, comum em conversas informais e comentários críticos sobre chefias, instituições ou famílias.
Tom: frequentemente crítico; pode ser percebido como acusatório quando aplicado a pessoas específicas.
Também tem leitura literal (um peixe estraga-se começando pela cabeça), mas o emprego corrente é metafórico.

Na reunião disseram que a empresa estava a falhar porque a gestão central tomava decisões erradas: pela cabeça estraga-se o peixe.
Se os pais desvalorizam a escola, muitas crianças acabam por replicar esse comportamento — pela cabeça estraga-se o peixe.
Criticaram o treinador por falta de disciplina: se a orientação vem de cima, a equipa segue o exemplo; pela cabeça estraga-se o peixe.

Nem sempre o líder determina todo o comportamento: membros podem resistir ou corrigir más práticas.
Problemas decorrentes de processos, recursos ou contexto podem ter causas estruturais, não apenas de liderança.
Generalizar a partir de um chefe mau pode ocultar responsabilidades individuais dentro do grupo.