Pelo fio tirarás o novelo, e pelo passado o que está para vir.

A partir de um pequeno indício ou do estudo do passado é possível deduzir o conjunto e antecipar acontecimentos futuros.

Versão neutra

Pelo fio se conhece o novelo; pelo passado se prevê o futuro.

O que significa exactamente este provérbio?
Significa que a partir de um pequeno indício (o fio) se pode descobrir ou compreender toda a situação (o novelo), e que o estudo do passado ajuda a antecipar o que acontecerá no futuro.
Quando é apropriado usar este provérbio?
Quando se quer sublinhar a utilidade de começar por pequenas pistas para resolver um problema, ou a importância de conhecer o passado para fazer previsões ou tirar lições.
Este provérbio implica que o futuro é completamente previsível?
Não. Indica que o passado e os indícios ajudam a inferir tendências, mas não garantem previsões infalíveis; há sempre incerteza e variáveis novas.
Qual é a origem desta imagem do fio e do novelo?
A metáfora vem do trabalho têxtil tradicional (fiar e enrolar novelos), uma imagem comum nas sociedades rurais para ilustrar processos de descoberta ou desenrolar de acontecimentos. A origem exacta do provérbio é popular e não documentada com precisão.

Expressa a ideia de inferência: um sinal ou detalhe pode permitir compreender uma situação maior.
Relaciona a observação de factos passados com a capacidade de prever tendências futuras.
Usa-se tanto em contextos práticos (investigação, análise) como em reflexões históricas ou morais.
Não deve ser interpretado como garantia absoluta: as previsões têm margem de erro e dependem de contexto.

O investigador encontrou um pequeno registo de contas que, pelo fio, lhe permitiu tirar o novelo e compreender a fraude que havia anos vinha a decorrer.
Os economistas estudam séries históricas porque, pelo passado, procuram antever o que está para vir nas tendências de mercado.
Quando a comunidade começou a notar alterações no comportamento das colónias, pelo fio se foi descobrindo uma doença que afectava todo o rebanho.

Nem sempre um indício é suficiente: pode conduzir a conclusões erradas se não for verificado.
O passado não determina o futuro de forma absoluta: contextos novos, acidentes e escolhas humanas podem alterar trajectórias.
Risco de retrospetiva (ver padrões onde não existem) ou de confirmação seletiva ao procurar «pelo fio» apenas o que confirma uma teoria.

Português (variante curta)
Pelo fio se conhece o novelo.
Espanhol
Por el hilo se conoce el ovillo.
Inglês (paráfrase)
Follow the thread and you will unravel the ball; study the past to foresee the future.
Francês
C'est en tirant le fil qu'on déroulera la pelote.
Latim (afirmação relacionada)
Historia magistra vitae — a história é mestra da vida.