Se o pau é torto, a sombra não pode ser reta.

Quando a base ou a origem tem um defeito, as consequências ou aparências também ficarão comprometidas.

Versão neutra

Quando a origem é defeituosa, os seus efeitos também serão defectuosos.

O que significa este provérbio?
Significa que um defeito na origem ou na base de algo tende a produzir efeitos defeituosos ou imperfeitos nas suas consequências.
É um provérbio determinista? Deve sempre ser aplicado?
Não é estritamente determinista. Indica tendência, não inevitabilidade. Muitas vezes é possível corrigir a origem e alterar o resultado.
Em que contextos é mais usado?
É usado em contextos técnicos (construção, produção), organizacionais (gestão, políticas) e sociais (educação, formação de carácter) para justificar ou explicar problemas resultantes de más bases.
Pode ser ofensivo?
Geralmente não é ofensivo, mas usado de forma imprópria pode parecer fatalista ou acusatório, culpando a origem em vez de procurar soluções.

Usa‑se para apontar que um problema inicial tende a gerar efeitos problemáticos subsequentes.
Tem tom frequentemente explicativo ou resignado; pode ser usado para justificar resultados negativos como consequência de más bases.
Aplicável em contextos materiais (construção, produção) e sociais (educação, organização, liderança).
Deve ser evitado como desculpa para falta de esforço — não implica inevitabilidade absoluta: muitas vezes é possível corrigir a origem.

Na revisão do projecto ficou claro que a planta inicial estava mal feita; se o pau é torto, a sombra não pode ser reta — tivemos de refazer a fundação.
Se a política de incentivos incentiva atalhos, os resultados serão duvidosos: se o pau é torto, a sombra não pode ser reta.
Ao discutir o relatório, o diretor lembrou que não se pode esperar transparência quando os processos foram concebidos sem regras — o provérbio aplica‑se aqui.

Quem nasce torto, tarde se endireita.
Tal pai, tal filho (traços ou hábitos transmitidos).
Nem tudo se pode consertar: aproximação próxima ao conceito de limites da reparação.

A educação, a correção técnica e reformas institucionais podem endireitar resultados inicialmente maus.
Nem sempre um defeito inicial determina o resultado final; intervenção adequada pode inverter a tendência.
Usar o provérbio como argumento fatalista pode impedir soluções práticas e esforços de melhoria.

inglês (tradução literal)
If the stick is crooked, its shadow cannot be straight.
inglês (sentido equivalente)
You can't make a silk purse out of a sow's ear.
espanhol
Si el palo está torcido, la sombra no puede ser recta.
francês
Si le bâton est tordu, son ombre ne sera pas droite.
italiano
Se il bastone è storto, la sua ombra non può essere dritta.