Um rei é uma coisa que obedece

Afirma que mesmo o soberano está sujeito a regras, deveres ou limites; o poder implica obrigação e sujeição a normas.

Versão neutra

Mesmo um rei está sujeito a regras e obrigações; não está acima da lei.

O provérbio é literal?
Geralmente não. É usado metaforicamente para sublinhar que até quem tem poder está sujeito a regras, instituições ou limites práticos.
Quando é apropriado usar este provérbio?
Quando se quer recordar que autoridade inclui responsabilidade e sujeição a normas, ou de modo irónico para apontar contradições entre aparência de poder e dependência real.
Tem origem histórica conhecida?
Não há indicação clara de origem. É um aforismo que se encaixa na tradição europeia de provérbios sobre poder, lei e dever.
É politicamente sensível usar este provérbio?
Normalmente não; é uma expressão crítica ou reflexiva sobre poder. Em contextos muito polarizados pode ser interpretada como crítica a figuras concretas.

Usa‑se para lembrar que a autoridade não é sinónimo de arbitrariedade: quem manda também tem de cumprir leis, costumes ou responsabilidades.
Emprega‑se em contexto político para criticar ou moderar o poder pessoal do governante.
Pode ser utilizado ironicamente para sublinhar que alguém que aparenta muito poder, na prática, também é controlado por circunstâncias ou conselhos.
Em discursos jurídicos ou cívicos, serve para reforçar a ideia de igualdade perante a lei.

Quando o Parlamento aprovou as novas limitações, lembraram‑se de que 'um rei é uma coisa que obedece' — nem o chefe de Estado pode contornar a lei.
Na empresa, o diretor foi criticado por agir sem consultar o conselho; alguém comentou que 'um rei é uma coisa que obedece', e que as responsabilidades impõem limites ao poder.

O rei manda — enfatiza a autoridade e a capacidade de decisão do soberano.
Poder absoluto corrompe — sugere que o poder tende a escapar a limites, em contraste com a ideia de sujeição.
Onde a lei é fraca, até o rei pode impor a sua vontade — perspectiva realista sobre a prática política.