A água tudo lava, menos as más línguas.

A água pode limpar o corpo e as coisas materiais, mas não apaga os rumores, calúnias ou a má-fama gerada por palavras.

Versão neutra

A água lava tudo, excepto as más línguas.

Significa que não se pode desmentir um boato?
Não exactamente. O provérbio sublinha que, mesmo após esclarecimentos, o dano causado por rumores pode persistir; não nega a utilidade de desmentidos ou provas.
É um provérbio sexista ou dirigido a um género?
Não. Refere-se genericamente à 'má-língua' (fofoca, calúnia) e não aponta um género específico.
Quando é apropriado usá-lo?
Quando se quer salientar que palavras, boatos ou calúnias tiveram efeitos duradouros e que uma simples justificação não foi suficiente para reparar o dano.

Usa-se para lamentar que difamações ou boatos continuam a causar danos mesmo depois de esclarecimentos.
Aplica-se tanto a situações pessoais (fama, honra) como profissionais (reputação, carreira).
Implica que palavras e rumores têm efeitos duradouros e nem sempre se resolvem apenas com provas ou explicações.

Depois de esclarecer os factos, o João continuou a ser visto com desconfiança — a água tudo lava, menos as más línguas.
Podemos provar que foi um engano, mas os vizinhos continuam a comentar; a água não apaga as más línguas.
Mesmo com a investigação a favor da empresa, o boato circulou nas redes sociais e prejudicou a contratação — a água tudo lava, menos as más línguas.

Em alguns casos, provas documentais, processos judiciais ou retratações públicas podem reparar a reputação lesada.
O provérbio pode exagerar: nem sempre um boato persiste indefinidamente; medidas ativas (esclarecimento, mediação) ajudam.
Hoje, as redes sociais aceleram e ampliam os efeitos das más línguas, pelo que 'lavar' com tempo é menos eficaz do que no passado.

espanhol
El agua todo lo lava menos las malas lenguas.
francês
L'eau lave tout, sauf les mauvaises langues.
inglês
Water washes everything but bad tongues. (tradução literal: as palavras caluniosas não se apagam com água)