A cavalo velho, cabeçada nova.

Mudanças superficiais não alteram a natureza ou os defeitos de algo já consolidado.

Versão neutra

Uma cabeçada nova não muda a natureza de um cavalo velho.

Quando devo usar este provérbio?
Use‑o ao comentar mudanças que são apenas superficiais e não resolvem problemas estruturais — por exemplo, alterar a imagem de uma organização sem mudar práticas internas.
O provérbio significa que nunca vale a pena tentar melhorar algo antigo?
Não necessariamente; o provérbio sublinha a limitação das mudanças superficiais, mas investimentos adequados e manutenção podem ser eficazes. Serve como aviso para distinguir cosmética de reforma profunda.
É uma expressão ofensiva?
Geralmente não é ofensiva, mas pode ser considerada depreciativa se aplicada a pessoas; recomenda‑se usar com cuidado em contextos sensíveis.

Emprega‑se para criticar reformas cosméticas que não atacam problemas de fundo.
Pode também ser usado de forma neutra para indicar que renovar equipamento pode não resolver limitações intrínsecas.
Registo: coloquial; apropriado em conversas informais e comentários críticos sobre políticas, empresas ou pessoas.
Cuidado: dependendo do contexto, pode soar pessimista ou conservador — sugere que o esforço de mudança é inútil.

A empresa pintou as instalações e mudou o logótipo, mas os mesmos maus hábitos mantêm‑se — a cavalo velho, cabeçada nova.
Se o software continua com a mesma arquitectura obsoleta, trocar a interface é só uma cabeçada nova num cavalo velho.

Não se pode ensinar truques novos a cão velho (You can’t teach an old dog new tricks) — equivalente aproximado.
Pano novo em cão velho — expressão semelhante sobre superficialidade.
Tirar o pó não é reparar — distinção entre arranjo externo e mudança estrutural.

Investir em boa manutenção ou em equipamento adequado pode prolongar a utilidade de algo antigo; nem sempre a mudança é inútil.
Em alguns casos, pequenas alterações acumuladas levam a transformação real; uma 'cabeçada nova' pode ser o primeiro passo para mudanças profundas.

Inglês
You can put a new bridle on an old horse, but you can't make him run faster (equivalente aproximado).
Inglês (alternativo)
You can’t teach an old dog new tricks (sentido próximo: hábitos difíceis de mudar).
Espanhol
A caballo viejo, cabezada nueva (variante ibérica semelhante).
Francês
On ne met pas un habit neuf sur un cheval vieux (equivalente aproximado).