Água e pão, comida de cão.

Refere‑se a uma alimentação muito escassa ou a condições de vida miseráveis; também pode significar tratamento humilhante ou provisões indignas.

Versão neutra

Água e pão: uma refeição muito frugal.

O que significa exactamente este provérbio?
Significa que algo é muito pobre ou insuficiente — geralmente usado para descrever comida ou provisões muito básicas, e por extensão condições de vida miseráveis ou humilhantes.
Quando é apropriado usar este provérbio?
Quando se quer enfatizar a frugalidade ou escassez de uma refeição ou situação. Deve evitar‑se em contextos onde possa parecer insensível para com pessoas em privação ou em debates sobre bem‑estar animal.
Qual é a origem desta expressão?
A origem exacta é desconhecida; faz parte da tradição oral e terá vindo de ambientes rurais onde água e pão eram sinónimo de alimentação mínima.
Há formas mais neutras de expressar a mesma ideia?
Sim — por exemplo, «refeição frugal», «pão e água» ou «uma alimentação muito leve» são formulações menos carregadas.

Usa‑se para criticar refeições ou provisões insuficientes — por exemplo, em contexto de pobreza, prisões, ou hospitalidade fraca.
Pode ter tom jocoso ou depreciativo, dependendo do contexto e da entoação.
Em contextos modernos, deve ter-se cuidado para não usar de forma a insultar ou menosprezar pessoas em situação de carência; também pode ser visto como expressão pejorativa relativamente aos animais, em ambientes sensíveis a bem‑estar animal.
Forma frequentemente usada de modo hiperbólico para sublinhar escassez, não necessariamente literal.

Quando a família atravessou dificuldades, nas reuniões ouviam‑se críticas: «Isto é só água e pão, comida de cão» — não chega para ninguém.
O prisioneiro queixou‑se do regime na cadeia: «Dão‑nos só pão e água, verdadeira comida de cão.»
Os voluntários alertaram que o campo de acolhimento estava mal equipado e oferecia apenas água e pão, o que foi descrito como comida de cão.

Quem tem fome, sonha pão.
Quem não tem pão, tem boas razões para sonhar (variante sobre necessidade e desejo).
Mais vale pão do que ouro (valor do essencial)

Pode ser interpretado como insensível ao comparar alimentação humana com 'comida de cão', especialmente em contextos de pobreza.
Em sociedades onde os cães são vistos como membros da família, a expressão pode ser considerada pejorativa ou ofensiva.
Nem sempre descreve literalmente a qualidade nutricional; o provérbio usa hipérbole para efeito retórico.

Inglês
Bread and water (usado para descrever alimentação frugal ou regime de prisão)
Espanhol
Pan y agua (expressão para comida escassa)
Francês
Pain et eau (equivalente literal; usado para indicar refeição simples ou racionada)
Alemão
Brot und Wasser (frugal, por vezes como pena ou ração básica)