As palavras boas são; as obras serão ou não.

Elogiar ou prometer com palavras é fácil; só as ações confirmam se algo será realmente feito.

Versão neutra

Boas palavras são fáceis; as obras podem acontecer ou não.

Quando é apropriado usar este provérbio?
Quando se quer salientar que elogios, promessas ou boas intenções só têm valor pleno se forem seguidos de ações concretas; por exemplo, após promessas não cumpridas ou em avaliações de planos.
O provérbio é pessimista ou simplesmente cauteloso?
É sobretudo cauteloso: recorda que deve haver correspondência entre palavra e acto. Pode soar cético se usado de forma confrontadora.
É equivalente a 'Ações falam mais alto que palavras'?
Sim. Ambos sublinham a primazia das ações sobre as palavras, embora este provérbio acrescente a ideia de incerteza sobre se as obras ocorrerão.
Tem uso formal ou apenas coloquial?
É mais comum em registo coloquial e proverbial, mas pode ser usado em discursos, comentários críticos ou análises quando se discute coerência entre intenção e prática.

Usa-se para sublinhar a diferença entre intenções/palavras e ações concretas.
Adequado em contextos em que se quer pedir prova por actos em vez de confiar apenas em promessas.
Tom neutro, pode soar crítico se referido a alguém que promete e não cumpre.
É aplicável tanto em situações sociais (promessas pessoais) como institucionais (política, negócios).

Ele sempre elogia o projecto e fala com entusiasmo, mas eu lembro-me deste provérbio: 'As palavras boas são; as obras serão ou não' — até ver, nada está garantido.
Numa reunião com a direção, ouvi promessas de mudanças, mas prefiro esperar pelas medidas concretas: palavras são fáceis; as obras, eventualmente, o mostrarão.

Por vezes as palavras têm valor: servem para mobilizar, inspirar ou formalizar compromissos (por exemplo, contratos ou discursos oficiais).
Em contextos onde a comunicação é essencial (educação, aconselhamento), palavras bem escolhidas têm efeitos reais, mesmo sem ações imediatas.
Nem sempre é possível materializar uma boa intenção por razões externas (recursos, contexto); ausência de obra nem sempre é sinal de má-fé.

inglês
Actions may or may not follow good words; 'Actions speak louder than words' (expresses a similar idea).
espanhol
Las palabras son fáciles; las obras dirán si hay intención (similar a 'de palabras está lleno el mundo').
francês
Les belles paroles ne suffisent pas; il faudra voir les actes (aproxima-se de 'les actes parlent plus que les mots').
italiano
Le buone parole ci sono; le opere verranno o no — simile a 'i fatti parlano più delle parole'.