Carrega a nau traseira, andará a vela dianteira.

Trabalho ou apoio feito por detrás (invisível) permite que a parte visível avance; esforço oculto gera resultados à frente.

Versão neutra

Sustenta a popa, e a vela da proa fará o barco avançar.

Qual é o sentido literal do provérbio?
Literalmente refere-se à distribuição de peso num barco: carregar a traseira altera o comportamento do casco e pode fazer com que a vela da frente actue de forma diferente.
E o sentido figurado?
Figurativamente significa que o trabalho escondido ou o apoio menos visível é essencial para que o resultado óbvio se realize.
Em que contextos posso usar este provérbio?
Em contextos informais para valorizar trabalho de apoio (equipas de apoio, familiares, operações de bastidores) ou em textos que queiram empregar imagem marítima tradicional.
Conhece-se a origem histórica deste provérbio?
Não há referência documentada a uma origem precisa; trata-se de imagem tradicional marítima comum na cultura popular.

Usado figurativamente para realçar a importância do trabalho de apoio ou das ações pouco visíveis que possibilitam um progresso evidente.
Também pode ser interpretado literalmente em contexto náutico: distribuir peso na popa altera o comportamento do navio.
Registo: popular, com imagem marítima algo antiquada; apropriado em conversas informais ou textos com tom proverbial.
Não deve ser usado para justificar trabalho invisível excessivo sem reconhecimento; o provérbio enaltece a função, não legitima exploração.

Na empresa, a equipa de suporte não aparece na comunicação externa, mas carrega a nau traseira — graças a eles, os projectos andam a vela dianteira.
Quando comecei o ateliê, foi o trabalho silencioso da família que carregou a nau traseira; por isso hoje podemos mostrar a loja cheia de clientes.
Literalmente, um marinheiro sabe que um excesso de peso na popa muda a forma do casco e altera a vela da proa, pelo que o provérbio também tem uma leitura prática.

Tomar apenas o lado figurado pode encobrir abusos: o trabalho invisível também exige reconhecimento e condições justas.
Interpretado literalmente, colocar muito peso na traseira pode tornar um navio instável; nem toda alteração 'por detrás' é benéfica sem calculo.
Resulta do equilíbrio entre apoio oculto e direcção visível; o apoio por si só não garante sucesso sem coordenação.