Custa mais a mecha que o sebo

Custa mais a mecha que o sebo.

Uma parte acessória, detalhe ou encargo é mais caro ou mais importante do que aquilo a que deveria servir.

Versão neutra

A mecha custa mais do que o sebo.

Quando se usa este provérbio?
Usa‑se quando se quer apontar que um pormenor, acessório ou encargo é proporcionalmente mais caro ou problemático do que o próprio elemento principal a que serve.
Tem origem conhecida?
Não há registo de origem precisa. Vem da prática tradicional de fazer velas com sebo, usando mechas; a imagem tornou‑se metáfora popular.
É apropriado em contextos formais?
É idiomático e mais adequado a registos informais ou coloquiais. Em contextos formais, prefira formulações neutras e explicativas.
Tem equivalente exato noutras línguas?
Não existe um provérbio universal idêntico em todas as línguas; normalmente traduz‑se por expressões descritivas (p.ex. 'the accessory costs more than the main item').

Usa-se para criticar desequilíbrios de custo ou esforço em que o gasto num pormenor ultrapassa o valor da própria coisa.
Registo: informal, idiomático; comum em Portugal, sobretudo em contextos rurais ou populares, mas bem compreendido em linguagem corrente.
Aplicável a situações económicas (taxas, acessórios), burocráticas (custos administrativos) e prácticas (preparação ou montagem).
Evita-se quando se pretende uma linguagem técnica ou neutra: então prefira expressões literais como 'o acessório custa mais do que o produto'.

Não comprei a impressora porque o cartucho de substituição fica tão caro que custa mais a mecha que o sebo.
Entre a licença e os emolumentos, a taxa administrativa ficou maior do que a obra em si — custa mais a mecha que o sebo.
Quase não vale a pena consertar o telemóvel: a peça de substituição custa mais do que um aparelho novo — custa mais a mecha que o sebo.
No caso daquela festa, a decoração e os serviços representaram um custo maior do que o próprio aluguer do espaço — aplica-se aqui que custa mais a mecha que o sebo.

Nem sempre é negativo: às vezes o acessório ou pormenor justifica o custo por qualidade, durabilidade ou segurança.
Em projetos técnicos, um componente que parece acessório pode ser essencial para o funcionamento ou a conformidade legal — não é sempre desperdício.
A expressão simplifica a análise do custo–benefício; avaliações objectivas podem mostrar que o investimento em pormenores evita custos maiores depois.

Inglês
The accessory costs more than the thing itself (literal); used to say a small part or detail is more expensive than the main item.
Espanhol
Cuesta más la mecha que el sebo (tradução literal) / Lo accesorio cuesta más que lo esencial.
Francês
L'accessoire coûte plus cher que l'objet lui‑même (tradução literal).
Alemão
Das Zubehör kostet mehr als das eigentliche Produkt (tradução literal).