Dormem os gatos, descansam os ratos

Quando a autoridade, vigilância ou ameaça ausenta-se, quem antes estava limitado aproveita para agir com liberdade.

Versão neutra

Quando a vigilância desaparece, os que estavam condicionados sentem-se mais à vontade para agir.

Quando se deve usar este provérbio?
Quando se quer sublinhar que a ausência de controle ou autoridade levou outros a aproveitar a situação, frequentemente com conotação crítica ou jocosa.
É um provérbio negativo?
Não é intrinsecamente negativo; descreve um fenómeno social. Pode ser usado de forma crítica para apontar laxismo ou de forma observacional e neutra.
Tem equivalentes noutras línguas?
Sim — várias línguas têm formas muito próximas, como o inglês 'When the cat's away, the mice will play' e o francês 'Quand le chat n'est pas là, les souris dansent.'
Há cuidados ao usar este provérbio?
Sim. Evite-o em contextos sensíveis onde a ideia de 'aproveitar a ausência' possa minimizar danos reais ou ofender pessoas que sofreram prejuízo.

Usa-se para comentar comportamentos oportunistas ou a quebra de disciplina quando a autoridade não está presente.
Frequente em contextos informais; pode ser irónico ou crítico dependendo do tom e do contexto.
Pode advertir para a necessidade de vigilância contínua quando se pretende evitar abusos.
Evitar usar em situações que envolvam vítimas reais de opressão ou perigo, pois pode trivializar sofrimento.

O chefe saiu de férias e, como dizemos, dormem os gatos e descansam os ratos: os prazos começaram a ser desrespeitados.
Na ausência do polícia de bairro, os vendedores ambulantes instalaram-se sem licença — dormem os gatos, descansam os ratos.