Mais vale cavar com a língua que com a enxada.

Indica que a palavra, a persuasão ou a negociação costumam ser mais eficazes do que a força física ou o trabalho manual em certas situações.

Versão neutra

É mais eficaz convencer com palavras do que obrigar com trabalho/força.

Significa que falar é sempre a melhor opção?
Não. O provérbio sublinha a eficácia da persuasão em muitas situações, mas há contextos em que a ação ou o trabalho prático são indispensáveis.
Tem origem rural por mencionar a enxada?
É plausível que tenha origem em contextos rurais ou de trabalho manual, mas não existe registo documental claro sobre a sua criação.
Pode ser usado de forma negativa?
Sim. Pode justificar comportamentos manipulativos se interpretado como incentivo a usar a palavra para enganar em vez de dialogar honestamente.

Registo: popular e proverbial; usado em contexto coloquial e aconselhador.
Sentido: valoriza a diplomacia, a argumentação e a capacidade de convencimento.
Aviso: pode também implicar manipulação se usado para justificar artimanhas verbais.
Contextos frequentes: negociações, resolução de conflitos, relações sociais e gestão.

Numa reunião entre produtores e a câmara, o delegado explicou as vantagens do projeto: mais vale cavar com a língua que com a enxada, e acabou por conseguir apoio.
Quando houve um desacordo na obra, preferiram negociar e esclarecer responsabilidades — às vezes mais vale cavar com a língua que com a enxada.

Ações falam mais alto que palavras — quando é preciso agir, falar não chega.
Em trabalhos práticos (agricultura, construção), a enxada (o esforço) é insubstituível.
Nem sempre a persuasão resolve situações de emergência ou obrigação legal.

inglês
The pen is mightier than the sword.
francês
La plume est plus forte que l'épée.
espanhol
Más vale maña que fuerza (mais valoriza a habilidade sobre a força).