Mais vale cedo que tarde, e tarde que nunca.

Prefere‑se agir cedo; se não for possível, agir tarde ainda é preferível a não agir de todo.

Versão neutra

É preferível agir cedo; se não for possível, então agir tarde é melhor do que não agir.

O que significa exatamente este provérbio?
Significa que é preferível fazer algo cedo em vez de tarde; mas se não for possível fazê‑lo cedo, fazê‑lo tarde ainda é melhor do que não o fazer.
Posso usar este provérbio para justificar atrasos?
Pode ser usado para defender uma ação tardia quando necessária, mas não deve servir de pretexto para procrastinação frequente. O provérbio valoriza a prontidão, salvo quando inevitável.
Qual é a origem desta expressão?
A origem específica não é conhecida. A frase junta duas ideias populares (preferir agir cedo e aceitar o atraso) presentes em muitos idiomas e tradições populares.

Frequente na linguagem corrente para justificar rapidez ou, de forma conciliatória, atraso aceitável.
Combina duas ideias proverbiais: a preferência pela prontidão e a aceitação de uma ação tardia em vez da omissão.
Não é uma licença para procrastinar: transmite uma preferência por agir com antecedência, não uma justificação para adiar sem motivo.
Aplicável a contextos práticos (entregas, pedidos de desculpa, decisões) e a mudanças pessoais (aprender algo, corrigir um erro).

Entregaste o relatório um dia antes do prazo — mais vale cedo que tarde, e tarde que nunca; assim houve tempo para revermos.
Demorei a pedir desculpa, mas preferi fazê‑lo agora do que nunca — mais vale tarde que nunca do que deixar o assunto por resolver.

Agir cedo pode ser precipitado e causar erros; a pressa nem sempre compensa.
Algumas decisões beneficiam de esperar por mais informação; nem sempre a ação imediata é a melhor.
Usar este provérbio como desculpa para adiar repetidamente tarefas transforma a prudência em procrastinação.