Mal por mal, pedra por cabeçal

Mal por mal, pedra por cabeçal.

Retribuição: responder a um mal com outro mal, geralmente na mesma intensidade ou forma.

Versão neutra

Retribuir um mal com outro mal, na mesma medida.

O que significa exatamente este provérbio?
Significa que, perante um mal ou agravo, se responde com outro mal, em espécie ou intensidade equivalente — ou seja, retribuição direta.
Posso usar este provérbio em contextos formais?
Não é recomendado. É coloquial e tem conotações de vingança; em contextos formais ou profissionais convém optar por linguagem que promova solução ou mediação.
Tem origem histórica precisa?
A origem é incerta; pertence ao repertório de provérbios populares portugueses e apresenta variantes regionais. A ideia de retribuição por retribuição é antiga e aparece em várias culturas.

Uso coloquial e popular, mais comum em contextos rurais ou informais.
Expressa aceitação da vingança ou da retaliação, servindo por vezes para justificar uma resposta dura.
Pode ser usado de modo figurado (retribuir insultos, prejuízos) ou literal (actos de represália).
Não é apropriado em contextos formais, jurídicos ou em situações que exijam contenção ou reconciliação.
Transporta um risco de escalada do conflito se aplicado literalmente; implica um juízo moral questionável em muitas culturas contemporâneas.

Quando soube que lhe tinham danificado a horta, disse: «Mal por mal, pedra por cabeçal», e resolveu reparar a vedação destruída de qualquer maneira.
Na discussão entre vizinhos, ele sugeriu uma atitude vingativa — foi repreendido com a ideia de que «mal por mal, pedra por cabeçal» só faria as coisas piorarem.

Dar a outra face — defender a ideia de perdão ou contenção
Perdoar é viver — valoriza a reconciliação em vez da retaliação
Quem semeia ventos colhe tempestades — aviso sobre consequências, mas pode sugerir evitar provocar