Não acabar é não fazer.

Um trabalho ou compromisso que não é concluído conta, na prática, como não feito — a conclusão é o que transforma esforço em resultado.

Versão neutra

Se não se conclui, não se considera feito.

O provérbio significa que o esforço não conta se o trabalho não for concluído?
Significa que, do ponto de vista do resultado prático ou da responsabilidade, a conclusão é o que transforma esforço em algo utilizável ou que cumpre uma obrigação. Não invalida que o esforço tenha valor, mas ressalta que sem entrega final não há cumprimento.
Quando é apropriado usar este provérbio?
É apropriado quando se quer enfatizar a necessidade de cumprir prazos, terminar tarefas ou assumir responsabilidades — por exemplo num contexto de trabalho, num projecto académico ou ao cumprir uma promessa.
O provérbio é demasiado rigoroso em todas as situações?
Pode ser. Há contextos em que entregas parciais têm importância (desenvolvimento iterativo, protótipos) ou em que fatores externos impedem a conclusão. Deve ser usado com discernimento, considerando circunstâncias e esforço.
Como aplicar este princípio sem penalizar o processo de aprendizagem?
Equilibre a ênfase na conclusão com o reconhecimento de progressos intermédios: defina metas intermédias mensuráveis, valorize entregas parciais e documente o que foi aprendido, além de exigir a entrega final quando necessário.

Usa‑se para sublinhar a importância da conclusão e do cumprimento de prazos ou promessas.
Aplicável em contextos profissionais, académicos e pessoais: projetos, tarefas, contratos e obrigações.
Pode servir como aviso sobre o risco de valorizar apenas o início ou a intenção em vez do resultado final.
Tem uma carga normativa: pressiona à responsabilidade e à disciplina, pelo que pode soar crítico se usado de forma direta.

O relatório ficou pela metade; como dizia a chefe, 'não acabar é não fazer' — precisamos de um documento completo para apresentar ao cliente.
Ele começou várias propostas, mas nunca as concluiu. No final ninguém lhe deu crédito: não acabar é não fazer.
Na construção, uma casa inacabada não serve para habitação; por isso os empreiteiros foram responsabilizados — não acabar é não fazer.
Num projeto de investigação, resultados parciais são úteis, mas para publicar é preciso concluir: sem conclusão não há prova.

Em processos iterativos (ex.: desenvolvimento ágil), entregas parciais e incrementais têm valor antes da conclusão total.
Aprendizado e progresso obtidos durante um trabalho incompleto são úteis mesmo que o produto final não exista.
Situações de força maior podem impedir a conclusão sem anular o esforço ou a intenção, pelo que nem sempre é justo equiparar não concluir a não fazer.