Não compres mula manca, cuidando que há de sarar...

Não compres mula manca, cuidando que há de sarar, nem cases com mulher má, cuidando que se há de emendar.

Aconselha a não tomar decisões (comprar, casar, contratar) na esperança de que um defeito essencial de algo ou alguém vá desaparecer.

Versão neutra

Não compres um animal manco esperando que sarará, nem cases com alguém de má índole esperando que se mude.

O que significa exactamente 'mula manca'?
Refere‑se a um animal que manca (aleijado). No provérbio é metáfora para algo com defeito evidente ou irreparável.
O provérbio é sexista por referir 'mulher má'?
A formulação tradicional é genderizada e própria de um contexto histórico. A mensagem central é sobre não apostar na mudança de características negativas, aplicável a qualquer género.
Devemos sempre evitar ajudar alguém que tem defeitos?
Não. O provérbio aconselha prudência em decisões que implicam compromisso duradouro ou custo elevado baseado apenas na esperança de mudança; não condena apoio razoável ou esforços de recuperação.

Usa‑se como advertência contra decisões baseadas na esperança de mudança em vez de em avaliações objetivas.
Aplica‑se a compras, relacionamentos, contratações e parcerias; funciona como metáfora para risco evitável.
Linguagem tradicionalmente datada e de tom genderizado; hoje costuma ser reinterpretado de forma mais neutra.
Não implica que mudança seja impossível, mas que não é prudente contar com que ocorra quando o defeito é estrutural ou conhecido.

Ele quase comprou o carro com forte ferrugem e problemas de motor porque o preço era baixo; um amigo lembrou‑lhe: 'Não compres mula manca...'.
Antes de aceitar a proposta do sócio, ela pensou bem: não se devia confiar na ideia de que ele mudaria hábitos de trabalho só porque prometera.
Num relacionamento, a expressão serve para dizer que não é sensato iniciar uma vida a dois esperando que defeitos graves desapareçam por si.

Mais vale prevenir do que remediar.
Antes prevenir do que remediar.
Quem bem começa está meio caminho andando (no sentido de avaliar bem antes de agir).

Há situações em que recuperação ou mudança é possível: animais tratados, pessoas em processos de reabilitação ou com vontade real de mudar.
Em relacionamentos, terapia, acompanhamento e empenho mútuo podem levar a melhorias genuínas — o provérbio é uma advertência, não uma regra absoluta.
Decisões informadas sobre investimento em recuperação (por exemplo, comprar para restaurar como negócio) podem ser racionais, apesar do risco.

inglês
Don't buy a lame horse expecting it to recover; don't marry a bad woman hoping she'll change.
espanhol
No compres mula coja esperando que se cure; no te cases con mujer mala esperando que cambie.