Não sabe o que é doce quem nunca experimentou o amargo.

Só quem viveu dificuldades consegue valorar verdadeiramente as coisas boas.

Versão neutra

Quem nunca provou o amargo não saberá o valor do doce.

O que significa este provérbio?
Significa que viver dificuldades ou provações faz com que se valorize mais aquilo que é bom, porque há um contraste com o sofrimento ou a privação.
Quando é apropriado usar este provérbio?
Quando se quer realçar que a experiência — especialmente a adversidade — torna mais perceptível ou apreciável um resultado positivo, por exemplo em histórias de recuperação ou lições de vida.
Este provérbio incentiva a causar sofrimento para ensinar?
Não. É uma observação sobre a experiência humana. Deve-se evitar interpretar como aprovação de sofrimento voluntário; existem formas éticas e compassivas de ensinar e valorizar o bem.

Usa-se para sublinhar a importância da experiência — sobretudo a adversidade — na valorização de aspetos positivos.
Aparece em contextos de conselho, reflexão sobre superação e narrativa moralizante.
Registo: coloquial ou literário; adequado em conversas, ensaios e comentários morais, mas evita-se em contextos que glorifiquem sofrimento desnecessário.
Não é uma regra causativa: não implica que o sofrimento seja necessário para apreciar o bem, apenas que a comparação facilita a compreensão.

Depois de tantos anos sem trabalho, quando conseguiu emprego sentiu grande alegria — não sabe o que é doce quem nunca experimentou o amargo.
Quem cresceu sem dificuldades tende a subestimar o esforço dos outros; como se diz, quem nunca provou o amargo não sabe o valor do doce.

Nem toda apreciação do bom exige ter passado pelo mau; a empatia e a instrução também permitem valorar o positivo.
Cuidado para não romantizar o sofrimento: o provérbio descreve uma observação social, não uma prescriçãode sofrimento.
Existem circunstâncias em que a proteção e o bem-estar são preferíveis a expor alguém ao 'amargo' para que aprenda.