O afogado agarra-se a qualquer palha.

Quando alguém está em grande desespero tenta recorrer a qualquer ajuda ou medida, mesmo que insignificante ou improvável de resultar.

Versão neutra

Quem está desesperado recorre a qualquer solução, por mais insignificante que seja.

Quando se pode usar este provérbio?
Pode usar-se para descrever alguém que, por falta de alternativas, aceita propostas ou soluções improváveis ou insignificantes. É comum em comentários sobre decisões tomadas em desespero.
É ofensivo dizer a alguém 'o afogado agarra-se a qualquer palha'?
Pode ser interpretado como insensível se usado diretamente para criticar alguém em dificuldade. Melhor usar em contexto descritivo ou quando se fala de uma situação sem atacar pessoalmente.
Tem equivalentes noutras línguas?
Sim — por exemplo, em inglês 'A drowning man will clutch at a straw' e em espanhol 'El que se ahoga, se agarra a un clavo ardiendo'.

Registo: coloquial e proverbioso; usado tanto em conversa informal como em textos escritos para ilustrar desespero.
Contextos comuns: política, finanças pessoais, decisões desesperadas, pedidos de ajuda last resort.
Tom: geralmente crítico ou explicativo; pode ser usado com ironia para apontar soluções pouco eficazes.
Cuidado: usar quando se quer destacar a falta de alternativas reais; evitar em situações em que a pessoa está vulnerável e merece sensibilidade.

Perante a falência iminente da empresa, os administradores tentaram várias medidas improvisadas — o afogado agarra-se a qualquer palha.
Quando lhe cortaram o subsídio, começou a aceitar trabalhos mal pagos e promessas vagas de ajuda; é o afogado a agarrar-se a qualquer palha.
Na campanha, o candidato apresentou propostas inconsistentes e promessas impossíveis — parecia alguém a agarrar-se a qualquer palha para tentar ganhar votos.

Nem sempre agarrar-se a algo pequeno é inútil: em situações reais de emergência, mesmo uma pequena ajuda pode ser determinante.
Usar o provérbio de forma demasiado crítica pode desvalorizar a experiência de quem está em situação de necessidade; é preferível distinguir entre soluções desesperadas e verdadeiras alternativas válidas.