O fim leva a vida, e a tarde, o dia.

A conclusão de algo (o fim) determina a avaliação geral; a parte final caracteriza o todo — o que acontece no final pesa mais na memória ou no juízo.

Versão neutra

O resultado final determina a avaliação; o que sucede no fim define o todo.

O que quer dizer este provérbio em poucas palavras?
Que o resultado final tende a condicionar a avaliação global de uma ação, projecto ou vida; o que acontece no fim pesa na memória.
Em que contextos é apropriado usar este provérbio?
Em contextos de balanço ou avaliação — por exemplo, ao comentar um projecto, um espectáculo, um jogo ou uma carreira — quando se quer sublinhar a importância do desfecho.
Significa isto que os meios não importam?
Não necessariamente. O provérbio ressalta a influência do fim na avaliação, mas não legitima meios desonestos; é um comentário sobre percepções, não uma justificação moral.

Registo: literário/poético; formulação antiga ou proverbial.
Uso: para sublinhar a importância do resultado final na avaliação de uma ação, projecto ou vida.
Tom: reflexivo; pode ser usado para consolar (se o fim foi bom) ou para alertar (se o fim foi mau).
Cautela: não deve ser usado para justificar meios desonestos apenas porque o resultado foi positivo.

Numa obra, se nos últimos meses tudo ficou bem tratado, os clientes tendem a valorizar o projecto — afinal, o fim leva a vida, e a tarde, o dia.
Num jogo competitivo, um golo nos últimos minutos pode inverter impressões e críticas: muitas vezes, o fim define a leitura do encontro.
Ao avaliar uma carreira, as últimas realizações costumam pesar mais no legado de alguém do que episódios isolados do passado.

All's well that ends well (equivalente em inglês, sentido próximo)
«Ao fim do dia...» — expressões que sublinham a conclusão como momento de balanço
Provérbios que valorizam o resultado final em detrimento do processo

Valorizar apenas o fim pode ignorar o esforço, a ética ou as consequências intermédias.
Nem sempre o bom fim justifica meios inadequados; os meios têm importância prática e moral.
Resultados finais podem ser condicionados por sorte, circunstância ou fatores fora do controlo individual.

inglês
All's well that ends well / The end often shapes how the whole is judged.
espanhol
Lo que termina define el juicio; la tarde define el día.
francês
La fin détermine souvent le jugement que l'on porte sur l'ensemble.