Ou cova ou dente, ou frade ou mercador.

Expressa a ideia de alternativas limitadas ou inevitáveis: há duas vias possíveis, geralmente contrastantes ou mutuamente exclusivas.

Versão neutra

Ou isto ou aquilo — só há duas alternativas plausíveis.

O que quer dizer literalmente "ou cova ou dente"?
Literalmente remete para imagens contrastantes (a cova = morte; o dente = dor ou perda física), usadas para enfatizar alternativas duras ou inevitáveis. No provérbio, serve sobretudo como recurso retórico.
Significa que só existem duas opções na vida?
Não necessariamente para todas as situações. O provérbio é uma forma popular de sublinhar opções limitadas num dado contexto, mas não é uma regra universal sobre a vida inteira.
É ofensivo ou sensível?
Não é intrinsecamente ofensivo; tem tom coloquial e fatalista. Deve‑se evitar empregá‑lo de forma a minimizar escolhas difíceis que envolvam sofrimento real.
Qual é a origem histórica do provérbio?
A origem exacta é incerta. Trata‑se de um ditado popular transmitido oralmente em regiões de língua portuguesa, sem registo documental único conhecido.

Usa‑se para sublinhar que alguém tem de optar entre duas hipóteses (frequentemente indesejáveis ou muito diferentes).
Tem um tom fatalista ou pragmático: aceita que apenas certas saídas são reaisista‑mente possíveis.
Pode empregar‑se de forma irónica, para minimizar a gravidade de uma escolha («ou isto, ou aquilo»).
Não é usado para descrever situações com múltiplas ou nuançadas alternativas; aí é preferível uma formulação mais aberta.

Quando lhe propuseram demitir‑se ou mudar de carreira, ele respondeu meio a brincar: «ou cova ou dente, ou frade ou mercador» — tinha mesmo de decidir.
Na discussão sobre fechar a loja ou manter prejuízos, a dona referiu: «isto é ou cova ou dente» para enfatizar as opções limitadas.
Em tom irónico: «Se não comes, trabalhas; se comes, gastas — ou frade ou mercador», disse ela sobre a inevitabilidade das escolhas financeiras.

Quem não tem cão caça com gato. (arranjar soluções dentro das alternativas disponíveis)
Cada um colhe o que semeia. (aceitação das consequências das escolhas)
Dar um passo maior que a perna. (cuidado com escolhas arriscadas)

Nem sempre a vida se reduz a duas opções; muitas situações admitem soluções intermédias ou criativas.
O provérbio pode promover um pessimismo improdutivo se usado para fechar possibilidades razoáveis.
Hoje, com mais mobilidade social e opções profissionais, a ideia de apenas duas saídas é frequentemente simplista.

Inglês
Either this or that; there are only two realistic options (literal: 'either the grave or the tooth; either a friar or a merchant').
Espanhol
Algo como «o esto o aquello»; não existe um provérbio idêntico, mas a ideia de alternativas limitadas é expressa por frases como «o todo o nada».
Francês
«C'est l'un ou l'autre» — expressão equivalente em sentido (não há provérbio idêntico com as mesmas imagens).