Perguntar é lícito, responder é cortesia

Fazer perguntas é legítimo; não existe obrigação automática de resposta. Quando alguém responde, está a praticar um gesto de cortesia.

Versão neutra

É legítimo perguntar; responder é um acto de cortesia.

O provérbio significa que ninguém é obrigado a responder?
Significa sobretudo uma norma social: não há obrigação moral automática de responder, mas em muitos contextos (profissionais, legais) existe dever de esclarecimento que sobrepõe a máxima.
Posso usar esta expressão para recusar responder a tudo?
Não. Pode justificar recusa em temas pessoais ou sensíveis, mas não é válida para evitar responsabilidades que exigem resposta ou informação.
É apropriado dizer isto em ambiente de trabalho?
Sim, como lembrete de que a iniciativa de perguntar é aceitável e que respostas devem ser dadas por cortesia. Contudo, em funções onde as respostas são obrigatórias, a expressão não dispensa o cumprimento de deveres.

Empregado para salientar que a iniciativa de questionar é aceitável, mas responder é um favor ou demonstração de educação.
Usado tanto em contextos informais como formais, especialmente para moderar expectativas sobre obter respostas imediatas.
Pode servir para justificar silêncio ou recusa em responder por razões legítimas (privacidade, insegurança, impossibilidade).
Não deve ser usado para dispensar responsabilidades que legalmente ou profissionalmente exigem resposta.

Ao pedir esclarecimentos numa reunião, o colega disse: “Perguntar é lícito, responder é cortesia”, lembrando que ninguém é obrigado a responder por outro departamento.
Quando o vizinho perguntou sobre a vida pessoal dela e recebeu silêncio, ela respondeu calmamente: “Perguntar é lícito, responder é cortesia”, sinalizando que preferia não comentar.

Responder pode ser considerado uma obrigação em contextos profissionais, legais ou contratuais — o provérbio não anula essas obrigações.
A formulação não justifica a evasão quando a pessoa tem dever de prestação de informações (ex.: serviços públicos, contratos, segurança).
Em situações de poder desigual, recusar responder pode não ser aceitável e pode exigir mediação ou regras claras.