Pregar no deserto, sermão perdido.

Descrever uma tentativa de avisar ou convencer alguém que não é ouvido ou que não haverá efeito; esforço inútil.

Versão neutra

Falar quando ninguém ouve é inútil.

Quando devo usar este provérbio?
Use‑o para descrever situações em que avisos, argumentos ou esforços de persuadir não têm efeito porque não há audiência ou receptividade. É mais adequado quando a falta de resposta é clara e persistente.
É ofensivo dizer a alguém que está 'pregando no deserto'?
Depende do contexto e do tom. Pode ser visto como crítico ou desmoralizante se usado para desvalorizar o esforço de outra pessoa. Use com cuidado e preferencialmente para descrever a situação, não para atacar o orador.
Qual a diferença entre 'preaching to the choir' e 'preaching no deserto'?
'Preaching to the choir' (pregar para convergentes) significa falar a quem já está de acordo; 'pregando no deserto' significa falar para quem não ouve ou não reage. São opostos quanto à receptividade do público.
Pode haver casos em que o provérbio não se aplica, mesmo parecendo assim?
Sim. Nem todo esforço sem resposta imediata é inútil: pode estar a 'semear' mudanças futuras. Antes de concluir que algo é 'sermão perdido', vale considerar timing, canal e público.

Usa‑se para apontar futilidade quando uma mensagem não atinge destinatários ou quando estes não lhe dão atenção.
Emprega‑se tanto em registos informais como em textos reflexivos; tom geralmente crítico ou resignado.
Não é apropriado para situações em que a insistência pode eventualmente produzir efeito — nesse caso, melhor falar em persistência do que em inutilidade absoluta.
Evitar usar para culpar pessoas em situações de vulnerabilidade (por exemplo, vítimas que não conseguem mudar comportamento alheio); o provérbio descreve a ineficácia, não a culpa moral.

Enviei vários relatórios com alertas de segurança e ninguém os leu — foi pregar no deserto, sermão perdido.
Tentar convencer aquele grupo a mudar de ideias sem lhes dar razão é pregar no deserto; é preciso primeiro abrir canal de diálogo.
Os apelos da associação junto dos mesmos departamentos sem seguida prática acabaram por ser como pregar no deserto: nada mudou.

Persistência pode transformar um primeiro 'sermão perdido' em mudança: nem todo esforço inicial sem resposta é definitivamente inútil.
É possível que a mensagem enquanto 'pregada no deserto' esteja a semear ideias que florescerão mais tarde — avaliar o contexto antes de decretar inutilidade.
Há tácticas alternativas (mudar destinatário, forma ou linguagem) que transformam um discurso ineficaz em eficaz.