Quando o rato ri do gato há um buraco perto.

Quando o rato ri do gato há um buraco perto.
Provérbios Africanos

Quem provoca ou zomba de alguém mais poderoso só o faz porque tem uma rota de fuga, proteção ou vantagem escondida.

Versão neutra

Quem provoca alguém mais poderoso costuma ter uma saída segura.

O que quer dizer este provérbio?
Significa que quem provoca alguém mais poderoso normalmente tem uma rota de fuga, apoio ou vantagem que o protege de represálias.
Quando é apropriado usá-lo?
Quando se quer comentar a aparente coragem de alguém que desafia uma autoridade, sugerindo que essa coragem é calculada ou amparada.
É ofensivo chamar alguém de rato ou gato?
As imagens são metafóricas; em contextos pessoais podem ser interpretadas como pejorativas, por isso convém cautela.
Tem variantes noutras línguas?
Sim; existem versões semelhantes em inglês, espanhol, francês e italiano, com a mesma ideia central.

Usa-se para explicar ou justificar a ousadia aparente de quem desafia alguém mais forte.
Registo: informal e coloquial; comum em conversas e comentários sobre política, trabalho ou relações sociais.
Implica que a provocação é calculada — não é um elogio à audácia desprotegida, mas a uma ousadia suportada por segurança.
Evita usar em contextos formais sem explicação, porque a imagem (rato/gato) pode ser vista como pejorativa em relação a pessoas.

O jornalista criticou abertamente o ministro, mas tinha documentos e apoios que o protegiam — quando o rato ri do gato há um buraco perto.
Na reunião, a funcionária atreveu-se a contrariar o diretor; depois descobriu-se que tinha o patrocínio do conselho — quando o rato ri do gato há um buraco perto.
O pequeno partido atacou o grande nas campanhas porque sabia que podia contar com uma coligação posterior; por isso, quando o rato ri do gato há um buraco perto.

Quem mexe com o touro dá com os cornos. (avisa sobre o risco de provocar alguém mais forte sem proteção)