Tarde madruguei, mas bem arrecadei.

Começar tarde não impediu alcançar um bom resultado; sucesso apesar do atraso no início.

Versão neutra

Comecei tarde, mas consegui bons resultados.

Quando posso usar este provérbio?
Use-o para salientar que, apesar de um começo tardio, o resultado foi positivo. Cabe em contextos informais e em relatos pessoais ou profissionais onde se queira sublinhar uma recuperação.
É apropriado em contextos formais?
Normalmente não. Em contextos formais convém optar por linguagem direta e descritiva — por exemplo: "Apesar do arranque tardio, o projecto obteve bons resultados."
Significa que é aceitável começar sempre tarde?
Não. O provérbio descreve um caso em que um bom resultado ocorreu apesar do atraso; não promove o atraso como prática recomendada.

Expressa surpresa ou orgulho por ter obtido sucesso mesmo começando mais tarde do que o habitual ou do que os outros.
Pode ser usado literal (colheita, pesca) ou metaforicamente (projetos, exames, negócios).
Tom coloquial; adapta-se a contextos informais e a frases humorísticas ou irónicas.
Não implica que atrasos sejam desejáveis em todas as situações; transmite um caso de exceção, não uma regra de eficiência.

Cheguei ao estágio mais tarde que os colegas, mas trabalhei de forma concentrada e, no fim, tarde madruguei, mas bem arrecadei: fui elogiado pelo relatório.
A campanha só arrancou perto do prazo final; parecia pouco provável que funcionasse, mas conseguiu atrair muitos clientes — tarde madruguei, mas bem arrecadei.