A necessidade faz os homens espertos.

Quando existe necessidade ou pressão, as pessoas tendem a encontrar soluções engenhosas e práticas para resolver problemas.

Versão neutra

A necessidade torna as pessoas espertas.

O que quer dizer exactamente este provérbio?
Significa que a carência ou a pressão leva as pessoas a pensar de forma criativa e a encontrar soluções práticas que, de outra forma, não teriam procurado.
Quando é apropriado usar este provérbio?
Quando se quer salientar que uma solução surgiu pela necessidade de resolver um problema urgente ou por falta de recursos, seja em tom elogioso ou crítico.
É um provérbio ofensivo por usar 'homens'?
Na língua tradicional, 'homens' pode significar 'pessoas' em geral, mas em contextos actuais é preferível usar versões neutras para maior inclusão.
Tem origem num autor famoso?
Não há uma origem clara atribuída a um único autor; a ideia aparece em várias línguas e épocas como observação comum sobre comportamento humano.

Usa-se em contexto coloquial ou reflexivo para justificar ou elogiar soluções improvisadas diante de dificuldades.
Pode ter tom positivo (elogio ao engenho) ou crítico/irónico (apontando falhas estruturais que obrigam à improvisação).
É uma expressão geral; 'homens' é aqui usado no sentido amplo de 'pessoas' — ver a versão neutra para uso inclusivo.
Evitar usar como justificação para condições injustas: o provérbio descreve uma reação humana, não legitima situações de privação evitáveis.

Com o orçamento cortado, a equipa teve de reaproveitar materiais e reduzir custos: a necessidade fez os homens espertos.
Quando a aldeia ficou sem eletricidade, os moradores inventaram um sistema de cozinhas partilhadas — a necessidade tornou as pessoas espertas.

Nem toda necessidade produz soluções positivas; pode levar a decisões precipitadas ou arranjos perigosos.
O provérbio pode ocultar responsabilidades sociais ou políticas: condições de necessidade nem sempre são aceitáveis só porque estimulam criatividade.
Assumir que a necessidade resolve tudo pode normalizar desigualdades e falta de apoio institucional.