Carregar água em cesto

Carregar água em cesto.

Executar uma tarefa inútil ou fútil, destinada ao fracasso por natureza ou por método inadequado.

Versão neutra

Realizar uma tarefa inútil/fútil

O que significa exactamente 'carregar água em cesto'?
Significa empenhar‑se numa tarefa que é inútil por natureza ou por método errado — uma metáfora para esforços que não produzem resultado.
Posso usar o provérbio em contexto formal?
Sim, é aceitável em registo escrito (artigos, crónicas) quando se descreve uma política ou plano ineficaz, mas em ambientes muito formais convém optar por linguagem mais directa e neutra.
Há ocasiões em que o esforço 'inútil' tem valor?
Sim. Em actos simbólicos, educacionais ou de demonstração de intenção, o valor pode estar no processo ou na mensagem transmitida, mesmo que o resultado prático seja nulo.

Usa‑se para criticar esforços que não produzem resultado, por serem mal concebidos ou inevitavelmente infrutíferos.
Tom: geralmente crítico ou irónico; apropriado em contextos informais e em registo jornalístico ou ensaístico para avaliar decisões inúteis.
Não é um insulto directo a uma pessoa, mas sim uma avaliação da actividade ou plano. Pode, contudo, soar depreciativo se aplicado à acção de alguém.

Tentar convencer aquele gerente a alterar a decisão sem provas adicionais é como carregar água em cesto — vais perder tempo.
Se o contrato impõe obrigações contraditórias, cumprir ambas pode ser carregar água em cesto; é preferível renegociar os termos.

Nem todas as tentativas inicialmente 'inúteis' o são: mudar o método (p. ex. usar um recipiente adequado) pode tornar o esforço produtivo.
O provérbio alerta para a escolha de meios adequados; a solução prática é repensar a abordagem em vez de insistir na mesma acção.
Em contextos simbólicos (exercício moral, rituais), o valor pode residir no acto e não no resultado imediato — aí a expressão perde parte do sentido literal.