É melhor pedir do que roubar.

Defende que é preferível solicitar permissão antes de tomar algo alheio; valoriza consentimento e integridade em vez da apropriação ilícita.

Versão neutra

É preferível pedir autorização do que tomar algo sem permissão.

O que significa este provérbio de forma prática?
Significa que, sempre que possível, se deve solicitar permissão antes de usar ou tomar algo que pertence a outra pessoa; é um conselho ético que privilegia o consentimento e a honestidade.
Serve como aconselhamento legal?
Não. É um conselho moral e social. Legalmente, pedir não garante direitos; a ausência de consentimento continua a tornar qualquer apropriação ilícita.
Existem exceções ao provérbio?
Sim. Em casos de emergência, risco ou coerção, ou quando pedir implica perigo real, outras considerações éticas e legais podem sobrepor-se ao princípio expresso pelo provérbio.

Usado como conselho moral ou pedagógico, especialmente ao ensinar crianças e jovens sobre honestidade.
Empregado para reforçar a ideia de pedir autorização em contextos sociais e profissionais (ex.: pedir emprestado, pedir favores).
Pode ser dito de forma literal (referindo-se a bens) ou figurada (referindo-se a comportamentos, informações ou oportunidades).
Por vezes usado ironicamente quando pedir não é viável ou parece humilhante — nesse caso o tom define a intenção.

Se precisas do carro do teu irmão, pergunta primeiro — é melhor pedir do que roubar.
Na empresa, sempre pedimos equipamento extra à gestão; é melhor pedir do que roubar material da firma.
Quando viste comida no armário que querias, lembraste-te do provérbio: é melhor pedir do que roubar e acabaste por perguntar ao dono.

Nem sempre é possível pedir: em situações de emergência ou perigo imediato, outras ações podem ser justificadas.
Há contextos em que pedir pode expor alguém a humilhação, discriminação ou represálias, tornando a decisão mais complexa.
Do ponto de vista legal, pedir não invalida automaticamente consequências: pedir e ser recusado não autoriza a tomada do bem.
O provérbio pressupõe relações de igualdade; em situações de grande desigualdade de poder, pedir pode não ser uma opção realista.