Mais vale migalha que pelo de barba.

Convém aceitar uma pequena vantagem certa em vez de algo insignificante, enganador ou incerto.

Versão neutra

Mais vale uma pequena vantagem certa do que algo insignificante ou enganador.

O que significa exactamente 'pelo de barba' neste provérbio?
'Pelo de barba' funciona como imagem de algo muito pequeno, insignificante ou até enganador. A expressão sublinha que, comparado com uma migalha certa, aquilo não vale a pena.
Este provérbio é usado em contexto formal?
É predominantemente coloquial. Em registos formais prefere-se formulações mais neutras, como 'é preferível um ganho certo, ainda que pequeno, do que uma promessa incerta'.
Quando não devo aplicar este provérbio?
Evite-o em decisões onde o ganho potencial futuro é mensurável e significativo ou quando assumir algum risco é necessário para crescermos ou inovarmos.

Uso coloquial para aconselhar prudência ou realismo em negociações e decisões práticas.
Implica preferência pelo garantido (mesmo que pequeno) sobre promessas vazias ou vantagens irrelevantes.
Pode ser regional ou menos corrente do que provérbios equivalentes; o registo é informal e frequentemente irónico.
Expressão potencialmente jocosa: 'pelo de barba' sublinha a insignificância do que se compara, por isso use com cuidado para não menosprezar alguém.

Quando lhe ofereceram uma participação hipotética, preferiu receber o pagamento imediato — mais vale migalha que pelo de barba.
Ao negociar a venda, aceitei a proposta modesta mas segura; não quis esperar por promessas vagas.

Nem sempre é racional aceitar a 'migalha' — em investimentos ou inovação, renunciar a ganhos maiores pode significar perder oportunidades de crescimento.
Em situações onde o potencial ganho futuro é substancial e avaliável, tomar algum risco calculado pode ser preferível.
O provérbio não considera fatores como confiança, reputação ou possibilidades de negociação que podem transformar uma promessa incerta em algo valioso.