Os homens entendem‑se pelas palavras, e os burros, aos coices.

Os homens entendem-se pelas palavras, e os burros, aos coices.

Contrasta pessoas que se convencem por diálogo com outras que só respondem à força ou a medidas duras.

Versão neutra

Algumas pessoas entendem‑se pelas palavras; outras só por medidas enérgicas.

O que significa exatamente este provérbio?
Significa que há pessoas que se convencem através da conversa e do raciocínio, enquanto outras só respondem quando confrontadas com medidas mais duras ou castigos.
É adequado usar este provérbio em contexto formal?
Não é recomendável: a expressão contém linguagem pejorativa e sugere o recurso à coerção, pelo que em contextos formais ou sensíveis convém usar uma versão neutra ou explicar a ideia sem termos ofensivos.
O provérbio promove a violência?
Historicamente traduz a ideia de que certas pessoas só mudam mediante sanção; usar‑lo não implica justificar a violência, mas atenção: pode normalizar abordagens coercivas se tomado literalmente. Preferir soluções racionais e proporcionadas.

Usado para criticar a teimosia ou a falta de resposta a argumentos racionais.
Tom frequentemente coloquial e jocoso; contém linguagem pejorativa ("burros") que pode ofender.
Empregar com cautela em contextos formais ou sensíveis; preferir versões neutras quando necessário.
Refere‑se mais a comportamentos do que a qualidades intrínsecas: indica que alguns reagem apenas a medidas coercivas.

Tentámos explicar as novas regras ao empregado, mas não resultou — com ele, foi como diz o provérbio: palavras não bastaram e tivemos de agir de forma firme.
No debate familiar, a mãe lembrava‑se sempre do velho ditado: há quem se convença por palavras e quem só aprenda quando sente as consequências.

Mais se apanha com mel do que com vinagre (contraponto sobre gentileza versus força).
Quem não ouve, sente (expressão sobre consequências da desobediência).

Mais se apanha com mel do que com vinagre — a ideia de que a doçura e a persuasão rendem mais do que a coerção.
A razão convence melhor que a força — apelo ao diálogo e à argumentação em vez de medidas punitivas.

Português (variação)
Algumas pessoas entendem‑se por palavras; outras só por medidas enérgicas.
Inglês (tradução aproximada)
Some people understand words, others only understand blows/force.
Espanhol
Unos se entienden con palabras, a otros con palos.
Francês
Certains comprennent par les paroles, d'autres seulement par la force.