Perto vai o fumo da chama.

Sinais visíveis ou rumores próximos costumam indicar a origem de um problema ou situação.

Versão neutra

A proximidade de indícios sugere a provável origem do problema.

Significa que quem está perto é culpado?
Não necessariamente. O provérbio indica que indícios próximos apontam para a origem, mas não constitui prova definitiva de culpa.
Quando é apropriado usar este provérbio?
É apropriado quando há sinais repetidos ou consistentes que justificam uma investigação ou atenção aumentada, mas deve acompanhar-se de cautela em acusações.
É um provérbio usado formalmente?
Geralmente é informal. Em contextos formais ou legais deve evitar‑se como argumento conclusivo sem evidência complementar.

Usa-se para justificar suspeitas quando há indícios consistentes próximos à fonte do problema.
É comum em contextos informais e conversas do dia a dia; em contextos formais deve-se evitar como prova de culpa sem verificação.
Não implica prova definitiva — indica apenas que vale a pena investigar mais a fundo.
Pode aplicar-se tanto a situações concretas (incêndio, fumo) como a situações sociais (rumores, conflitos).

Quando começaram a aparecer despesas estranhas na contabilidade, muitos disseram que 'perto vai o fumo da chama' e abriram uma auditoria interna.
Na aldeia, ao verem pegadas junto à cerca, comentaram 'perto vai o fumo da chama' — por isso concentraram a busca naquela área.
Não vale acusar sem provas, mas se várias testemunhas virem o mesmo comportamento, 'perto vai o fumo da chama' e convém investigar.