Quem foi ruim, não deixa de ser.

Sugere que o comportamento ou carácter desonesto no passado tende a persistir no presente.

Versão neutra

Quem já foi desonesto, costuma continuar a sê-lo.

O que significa exactamente este provérbio?
Indica a ideia de que um comportamento ou carácter negativo demonstrado no passado tende a persistir no presente; é uma generalização sobre a continuidade do carácter.
Quando é apropriado usar este provérbio?
Em contextos informais para justificar cautela ou desconfiança face a alguém com historial de más acções. Evitar em situações onde se pretende apoiar mudança ou reabilitação.
É ofensivo usar esta expressão?
Pode ser recebido como julgador ou estigmatizante, porque elimina a hipótese de mudança. Usar com cuidado para não rotular injustamente alguém.
Tem origem histórica conhecida?
Não há registo de origem precisa; trata-se de um provérbio popular com variantes em várias línguas e culturas.

Usa-se para justificar desconfiança em alguém com histórico de más acções.
Tem tom julgador e definitivo; aplica-se mais em discurso coloquial ou conservador.
Evitar em contextos formais ou terapêuticos, pois pode impedir processos de reabilitação ou mudança.
Funciona como aviso prático: atenção ao confiar em quem já prejudicou outros.

Depois do que fez naquela empresa, não o aconselho a gerir outra — quem foi ruim, não deixa de ser.
Podemos dar uma segunda oportunidade, mas convém manter cautela: quem foi ruim, não deixa de ser.

Lobo velho não perde o pelo (variante popular com sentido semelhante).
Gato escaldado tem medo de água fria (relacionado, mais sobre aprendizagem por experiência).
Burro velho não aprende línguas (indica dificuldade em mudar hábitos).

As pessoas podem mudar com reflexão, terapia ou circunstâncias diferentes.
Redenção e reabilitação são possíveis; antecedentes não definem irrevogavelmente o futuro.
Exemplos históricos de transformação pessoal mostram que o provérbio não é absoluto.