Se queres conhecer o vilão, põe-lhe uma vara na mão.

Se queres conhecer o vilão, põe-lhe uma vara na mão.
Provérbios Portugueses

Dá poder ou oportunidade a alguém e verás o seu verdadeiro carácter; as circunstâncias revelam intenções e natureza.

Versão neutra

Para conhecer o carácter de alguém, dá-lhe poder ou a oportunidade de agir.

O que quer dizer 'vara' neste provérbio?
Aqui 'vara' é metafórica: refere-se a instrumentos, autoridade, recursos ou oportunidades que permitem a alguém agir. Não é necessariamente uma referência literal a violência.
Quando é apropriado usar este provérbio?
Ao discutir nomeações, promoções, concessão de poderes ou quando se avalia como alguém reage quando tem meios para cumprir actos — sobretudo em tom crítico ou prudente.
Tem origem histórica conhecida?
Não há uma origem documentada precisa; trata-se de um provérbio popular que circula em variantes na tradição oral e escrita.

Frequentemente usado para justificar vigilância sobre quem recebe autoridade ou meios de ação.
Registo: popular e coloquial; pode soar proverbial ou moralizante.
A 'vara' é metafórica — refere-se a poder, autoridade, instrumentos ou recursos que permitem agir.
Usar com cuidado em contextos sensíveis, porque a imagem da 'vara' pode evocar castigo corporal.

Disseram que havia que escolher um responsável com cuidado: 'Se queres conhecer o vilão, põe-lhe uma vara na mão' — e por isso decidiram avaliar melhor os candidatos.
Quando lhe deram a gestão do orçamento, vimos o que sempre desconfiámos: para conhecer o carácter de alguém, dá-lhe poder e observas as escolhas que faz.
Antes de o nomearem para coordenador, lembrei-lhes o provérbio: põe-lhe uma vara na mão e verás de que é capaz.

A ocasião faz o ladrão. (as circunstâncias podem levar alguém a revelar comportamento desonesto)
O poder corrompe. (afirma que a posse de poder tende a alterar o comportamento)

Nem sempre: há quem se mantenha íntegro mesmo quando recebe poder; o contexto e a responsabilidade também influenciam.
Dar poder sem supervisão pode provocar abusos onde antes não havia intenção malévola — a responsabilidade institucional também conta.