Põe-lhe a vara na mão, conhecerás o vilão.

Dar poder ou autoridade a alguém revela a sua verdadeira natureza ou inclinações.

Versão neutra

Dá poder a alguém e verás o seu verdadeiro carácter.

Quando é apropriado usar este provérbio?
Usa-se ao comentar situações em que a atribuição de poder ou meios revela o comportamento real de uma pessoa, por exemplo ao avaliar líderes, chefias ou responsáveis.
Significa isto que o poder transforma as pessoas em vilões?
Não necessariamente. O provérbio enfatiza que o poder tende a expor tendências preexistentes; em alguns, acentua defeitos; noutros, permite revelar qualidades.
Há problemas éticos em 'pôr a vara na mão' a alguém para o testar?
Sim. Testes deliberados sem preparação ou apoio podem ser injustos ou perigosos. Avaliar alguém pela sua actuação em responsabilidade real deve considerar contexto, formação e recursos.

Usa-se para justificar a observação do comportamento de alguém quando se lhe atribuem meios ou responsabilidade.
Tem um tom avisador: sugere prudência ao entregar autoridade a outrem.
Pode ser usado em contextos familiares, profissionais ou políticos.
Não implica necessariamente que o poder transforme alguém num 'vilão'; pode também expor tendências já existentes.

Quando a empresa pôs-na a chefiar a equipa, rapidamente se viu quem trabalhava apenas pelo estatuto — põe-lhe a vara na mão, conhecerás o vilão.
Não foi preciso muito para perceber a sua atitude autoritária; bastou confiar-lhe a disciplina dos alunos — põe-lhe a vara na mão, conhecerás o vilão.
Na política, muitos protestam contra decisões até serem chamados a decidir; dar-lhes a vara na mão mostra quem realmente cede às tentações do poder.

Poder corrompe; o poder absoluto corrompe absolutamente (paráfrase de Lord Acton).
Dá-te corda e enforca-te (similar na ideia de deixar agir para que se condene a si próprio).
Conhece-se o homem na adversidade.

Nem sempre a autoridade revela apenas defeitos; para alguns, responsabilidades trazem sentido e mostram qualidades.
Testar alguém entregando poder pode ser injusto se a pessoa não tiver formação ou apoio adequados.
Em certos casos, o ambiente ou as circunstâncias forçam comportamentos inadequados, sem que o indivíduo seja intrinsecamente 'vilão'.

inglês
Give someone power and you will see their true character (parallels: 'give someone enough rope and they'll hang themselves').
espanhol
Dale poder a alguien y conocerás su verdadera naturaleza.
francês
Donne du pouvoir à quelqu'un et tu verras qui il est.