Só se sabe quanto vale a água quando a fonte seca.

Só se reconhece o valor de algo quando o perdemos ou quando deixa de estar disponível.

Versão neutra

Só se reconhece o valor de algo quando o perdemos.

Qual é a origem deste provérbio?
A origem exata é incerta; trata-se de um provérbio popular presente em várias línguas, refletindo uma observação prática sobre apreciação e perda.
Quando é apropriado usar este provérbio?
Quando se quer alertar para a tendência de subestimar algo enquanto está disponível, ou para justificar ações de prevenção e conservação.
Tem conotação moral ou apenas prática?
Pode ter ambas: serve como aviso prático sobre gestão de recursos e como crítica moral à ingratidão e ao desleixo.
Existe uma versão mais neutra para contextos formais?
Sim. Uma versão neutra: "Só se reconhece o valor de algo quando o perdemos." — adequada em textos analíticos ou formais.

Usa-se para alertar sobre a tendência humana de subestimar recursos ou relações enquanto estão disponíveis.
Aplicável a bens materiais (água, dinheiro), serviços (saúde, eletricidade) e relações pessoais (amizade, confiança).
Empregado tanto como aviso para poupança e preservação como crítica a comportamentos de ingratidão ou desleixo.
Tom cuidado: pode ser usado de forma lamentosa (já era tarde) ou preventiva (incentivo à conservação).

Após vários dias sem água na aldeia, os habitantes repetiam: só se sabe quanto vale a água quando a fonte seca.
Quando o médico se reformou, a clínica ficou desorganizada e a equipa percebeu que só se sabe quanto vale a água quando a fonte seca.
Cortaram as verbas para a conservação do património e, quando edifícios tiveram de ser encerrados, tornou-se claro que só se sabe quanto vale a água quando a fonte seca.

Mais vale prevenir do que remediar.
Dar valor às pequenas coisas (dizer popular, não estritamente proverbial).
Não deixes para amanhã o que podes conservar hoje (variação de sentido preventivo).

Há quem não sinta falta do que nunca conheceu (nem sempre a perda gera reconhecimento).
Quando uma fonte seca, pode surgir outra — nem tudo se perde definitivamente (visão otimista).
Nem sempre a consciência tardia leva a mudança de comportamento; reconhecer algo não é o mesmo que valorizá-lo.