Tanto é passar como não chegar.

Significa que uma aproximação ou tentativa por pouco não difere do fracasso — estar perto sem conseguir é como não ter conseguido.

Versão neutra

Passar por pouco equivale a não chegar.

Quando se deve usar este provérbio?
Quando se quer realçar que uma tentativa insuficiente — ficar muito perto do objectivo — tem o mesmo peso do insucesso, por exemplo em exames, concursos ou oportunidades perdidas.
É um provérbio ofensivo?
Não é ofensivo por si, mas pode parecer censurador ou frio se dirigido a alguém que falhou; usar com cuidado em contextos sensíveis.
Há contextos em que o provérbio não se aplica?
Sim. Não se aplica quando os pequenos progressos têm valor intrínseco (aprendizagem, treino) ou quando a aproximação abre portas para nova tentativa.

Usado para sublinhar a futilidade de uma tentativa que fica muito curta do objectivo.
Tom frequentemente crítico ou desaprovador; pode soar duro se dirigido a uma pessoa.
Registo: coloquial/popular; compreensão geral no português de Portugal, expressão um pouco arcaica no tom.

O candidato ficou a um ponto da nota de entrada — tanto é passar como não chegar, não foi aceite.
Se só dás um telefonema e não falas com ela, tanto é passar como não chegar; é preciso tentar a sério.

De grão em grão enche a galinha o papo — valoriza pequenos progressos.
Quem não arrisca não petisca — enfatiza tentar em vez de desistir por medo do insucesso.
O caminho faz-se caminhando — o processo também tem valor mesmo sem resultado imediato.

inglês
A miss is as good as a mile. (Falhar por pouco equivale a falhar.)
espanhol
Pasar por poco equivale a no llegar. (Tradução literal/uso semelhante.)
francês
Passer de peu équivaut à ne pas arriver. (Tradução literal/expressão equivalente.)