Afanar, afanar, e nunca medrar.

Trabalhar ou esforçar-se muito (ou dedicar-se a pequenos furtos/atalhos) sem conseguir prosperar ou melhorar a condição.

Versão neutra

Trabalhar muito e nunca prosperar.

O que exactamente significa «afanar» neste provérbio?
Depende do contexto. Pode significar «esforçar‑se/trabalhar muito» (afanar‑se) ou usar meios indevidos para ganhar (afanar = roubar). O provérbio explora ambas as leituras para criticar a falta de progresso apesar do esforço ou das tentativas.
Posso usar este provérbio em contextos formais?
É uma expressão coloquial e proverbial; em contextos formais é preferível usar uma formulação neutra (ex.: «Trabalhar muito sem ver melhorias») e explicar a ideia.
O provérbio sugere que trabalhar é inútil?
Não necessariamente. Critica situações em que o esforço não é reconhecido, mal pago ou onde existem barreiras estruturais; é mais um comentário sobre falta de recompensa do que uma crítica ao trabalho em si.
É comum em Portugal?
A construção e o ritmo são típicos de provérbios portugueses; a fórmula repetitiva «Afanar, afanar» reforça a ideia de esforço contínuo. A expressão aparece em registos populares e conversação coloquial.

«Afanar» tem duas aceções em português coloquial: «afanar‑se» = esforçar‑se/trabalhar arduamente; «afanar» = roubar, furtar (regional/coloquial). O provérbio pode usar essa ambiguidade para criticar tanto o trabalho sem frutos como a tentativa de ganhar por meios indevidos.
Expressão de tom crítico; usada para lamentar exploração do trabalho, baixos rendimentos ou esforço inútil.
Registro: coloquial e proverbial. Evitar em contextos formais sem explicitação.
Pode aplicar‑se a indivíduos, famílias, grupos de trabalhadores ou contextos institucionais onde o esforço não se traduz em melhoria.

Depois de anos a fazer horas extra sem aumento, ele dizia «Afanar, afanar, e nunca medrar» para resumir a situação.
Naquela fábrica os operários trabalham de sol a sol e o salário mal dá para as despesas — afanar, afanar, e nunca medrar.
Tentar enganar com pequenas fraudes não trouxe melhorias: afanar, afanar, e nunca medrar — acabaram por ficar na mesma.

De grão em grão enche a galinha o papo. (esforço gradual que conduz a resultados)
Quem corre por gosto não cansa. (esforço motivado tende a ser sustentável)
Quem semeia colhe. (esforço que resulta em fruto)

Inglês
To work for peanuts / To work one's fingers to the bone and get nowhere.
Francês
Travailler pour des prunes. (travailler pour rien)
Espanhol
Trabajar para la nada / Trabajar para otros.
Alemão
Für die Katz arbeiten. (trabalhar para nada)