Da má massa, um bolo basta.

Uma única componente de má qualidade é suficiente para estragar o resultado ou para mostrar que algo não presta.

Versão neutra

Basta uma má componente para estragar o todo.

O que significa exactamente este provérbio?
Significa que uma única componente de má qualidade é suficiente para comprometer ou pôr em causa o resultado de um conjunto ou processo.
Quando é apropriado usar este provérbio?
Quando se pretende alertar para o risco de aceitar elementos defeituosos ou para justificar a substituição/recusa de algo por causa de uma falha grave.
Implica que tudo está perdido se houver um problema?
Não necessariamente; o provérbio destaca o impacto de um elemento mau, mas a situação pode ser remediada se for possível isolar ou corrigir esse elemento.
Há provérbios semelhantes noutras línguas?
Sim. Em inglês existe 'One bad apple spoils the barrel' e em espanhol 'Una manzana podrida echa a perder la cesta', que transmitem ideia semelhante.

Usa-se em sentido figurado para advertir sobre consequências de aceitar elementos de má qualidade num conjunto (pessoas, materiais, decisões).
Serve para justificar rejeitar ou substituir algo quando a base é falha: não é preciso múltiplas provas para concluir que algo não funciona.
Aplicável em contextos de controlo de qualidade, recrutamento, política, economia doméstica e relações pessoais.
Não implica sempre que o todo esteja irremediavelmente perdido; pode ser um motivo para isolar e corrigir o elemento danoso.

Numa equipa de trabalho, a falta de ética de um elemento pode comprometer a reputação de todos — da má massa, um bolo basta.
Se a matéria-prima estiver estragada, não adianta fazer muitos produtos; da má massa, um bolo basta.
Num concurso, um único caso de fraude basta para pôr em causa toda a classificação — da má massa, um bolo basta.
Apesar de muitos serem competentes, não podemos tolerar um comportamento que prejudique o projecto; afinal, da má massa, um bolo basta.

Nem sempre um único erro ou elemento mau determina o resultado final: sistemas bem desenhados podem isolar falhas.
Algumas situações permitem correção ou recuperação (reparar a massa, substituir a peça), pelo que a expressão não é regra absoluta.
Usar o provérbio para justificar exclusões precipitadas pode levar a injustiças ou estigmatização sem tentativa de remediação.