É nos tempos maus que se conhecem os bons amigos.

A verdadeira amizade revela-se nas dificuldades, quando se vê quem ajuda e quem se ausenta.

Versão neutra

São nos momentos difíceis que se reconhecem os verdadeiros amigos.

O que quer dizer este provérbio de forma simples?
Significa que as dificuldades revelam quem são os amigos que realmente apoiam, distinguindo os que permanecem dos que se afastam.
Quando é apropriado usar este provérbio?
Ao comentar comportamentos observados durante crises ou para justificar reconhecimento/ingratidão face a quem ajudou ou não ajudou numa situação difícil.
É um provérbio sempre verdadeiro?
Não necessariamente; é uma regra empírica que aponta tendências sociais, mas nem todas as ausências indicam falta de amizade nem todas as ajudas provêm de amizade.

Usa-se para comentar comportamentos observados durante crises (doença, desemprego, perdas).
Tom: pode ser consolador ou avaliativo — tanto para agradecer quem ajudou como para criticar quem não ajudou.
Registo: informal a neutro; comum na fala e em textos de opinião.
Não é uma lei universal — serve como observação social, não como prova absoluta do caráter.

Quando perdeu a casa no incêndio, só alguns vizinhos e amigos o apoiaram — foi então que percebeu que a frase 'É nos tempos maus que se conhecem os bons amigos' era verdadeira.
Depois de meses à procura de trabalho, quem continuou a visitá-la e a oferecer ajuda confirmou que, de facto, é nos tempos maus que se conhecem os bons amigos.

É na adversidade que se vê quem é amigo.
É na necessidade que se conhecem os verdadeiros amigos.
Na necessidade se conhece o amigo.
Amigo na bonança é muito; amigo na tempestade é pouco — poucas vezes verdadeiro.

Nem todos os que ajudam numa crise o fazem por amizade; algumas ajudas respondem a deveres familiares, interesses ou circunstâncias práticas.
Algumas amizades manifestam-se mais por apoio emocional do que por ajuda material, e isso também conta como 'bom amigo'.
O provérbio generaliza: existem pessoas que não aparecem por razões práticas (distância, incapacidade) mas mantêm amizade genuína.